Bukka White

El 12 de noviembre de 1906 nació cerca de Houston (Mississippi) el cantante y guitarrista de blues norteamericano Booker T. White, más conocido por 'Bukka' White.  Acompañado de una guitarra National de cuerpo de acero tocaba un estilo slide con un pequeño tubo metálico y componía canciones sobre sus propias experiencias. Realizó sus mejores grabaciones tras cumplir una condena de dos años en la prisión de Parchfarm Farm. Olvidado durante años, White disfrutó de un revival durante el boom folk de los años sesenta.

Bukka White fue uno de los siete hermanos hijos de John White, un trabajador ferroviario y músico ocasional. White creció en una granja de aparceros con su abuelo materno el reverendo Punk Davisson y cuando su padre estaba en el pueblo, le enseñaba a tocar la guitarra y visitaba con él y sus otros hijos la iglesia babtista local. Houston era una localidad situada en el condado de Chickasaw, en la parte norte del estado y al este del río Mississippi. Cuando White se trasladó alrededor de 1919 a Grenada para trabajar en la granja de un tío suyo, se encontró inmerso en el corazón de la tradición musical del delta.

White tuvo ocasión de escuchar allí al más grande de los primeros bluesmen, Charley Patton, de quien recibió las primeras influencias. Además de la guitarra, aprendió a tocar el piano y comenzó a actuar dondequiera que surgiera la ocasión: en juke-joints, honky tonks, bailes, salones de billar y bares a lo largo del río en Memphis y St. Louis. Fue en esta última ciudad donde conoció a un músico mayor llamado Johnny Thomas quien le ayudó a perfeccionar su técnica con guitarra y piano. La paga que recibía, si alguna vez la lograba, era escasa. "Solía tocar por un sandwich, un trozo de tortilla y todo el agua que pudiera beber". White tocaba la guitarra slide con afinación abierta. Fue de los pocos, junto con Skip James que usaban a veces la afinación de mi menor poco habitual en el blues, y que ambos habían aprendido de Henry Stuckey.

En 1925 White se casó y su padre le regaló una nueva guitarra Stella. Desgraciadamente, su mujer murió trágicamente tres años después de una peritonitis. En Memphis, White conoció a un vendedor de muebles blanco que trabajaba como agente para el sello discográfico Victor y a través de él White grabó en 1930 14 piezas, la mayoría de ellas gospel, como 'I am in the heavenly way'. Con la gran Depresión en marcha, Victor únicamente publicó cuatro de sus grabaciones. A continuación, Bukka White recorrió durante un tiempo el país viajando en plan 'hobo' en los trenes de mercancías y de vuelta en Mississippi, White volvió a casarse y se estableció en las cercanías de Aberdeen, donde actuaba ocasionalmente con el tío de su mujer, el cantante y armonicista George 'Bullet' Williams. También buscó fortuna en el deporte, ejerciendo de pitcher en los Birmingham Black Cats, uno de los equipos de la liga negra de baseball o como boxeador e incluso destilando ilegalmente aguardiente.

El ambiente de los honky tonks de Mississippi solía ser bastante violento y White, alegando defensa propia, mató a un hombre de un disparo tras haber sido acosado por un grupo en una carretera oscura. Condenado a dos años de prisión en Parchman Farm, White viajó a Chicago para grabar un par de temas para el sello Vocalion antes de comenzar a cumplir su sentencia en otoño de 1937. Uno de ellos, 'Shake 'em on down' fue un hit y se convirtió en un clásico del blues de Chicago.

Convictos en los campos de trabajo

El talento musical de White le permitió permanecer lejos de los campos de trabajo la mayor parte de su estancia en la prisión. Se le concedió el privilegio de organizar una banda que solía actuar cuando el gobernador del estado visitaba el recinto carcelario y White grabó dos canciones para el folklorista e investigador musical para la Librería del Congreso, Alan Lomax. Aún así la vida tras las rejas fue una experiencia dura y aislante por lo que a White no le faltaron temas de inspiración para nuevas canciones mirando a su alrededor y observando la miserable vida de sus compañeros de prisión. Su música se volvió más profunda y cuando el blues urbano comenzó a tomar elementos de música festiva a comienzo de la década de los años cuarenta, White tomó un camino creativo completamente diferente.

Tras su liberación, White se encaminó a Chicago para retomar su carrera. Escribió letras para clásicos como 'Sittin' on top of the world' y, puesto en contacto con el agente Lester Melrose, éste le instó a escribir nuevas canciones y para ello, lo encerró en una habitación de hotel. Con un sencillo acompañamiento de un músico llamado Washboard Sam, los catorce temas que White grabó en el South Side Studio de Melrose el 7 de marzo de 1940 publicados por los sellos Vocalion y Okeh, están considerados clásicos del blues.

Algunos de ellos, como 'When can I change my clothes' proceden de su experiencia carcelaria y otras como 'High fever blues' y 'Fixin' to die blues' hablan sobre el previsible y amargo final que les espera a la mayoría de los afroamericanos del sur. Sólo en unos pocos como en 'Bukka's jitterbug swing', el tono es más alegre y White muestra su intrincado estilo con la slide guitar. El reconocimiento de estas grabaciones tardaría unos años. Solo una modesta cantidad de estas sesiones llegó a venderse y esos discos son piezas muy codiciadas por los coleccionistas.

El segundo matrimonio de White se rompió y el músico volvió a Memphis donde trabajó en una fábrica de armamento. Tras la guerra actuaba ocasionalmente con el músico Frank Stokes, pero su estilo rural sólo era apreciado por los oyentes de mayor edad. La mayor energía la ponía White en animar a su sobrino, un músico y DJ de Mississippi llamado Riley King, al que conocían como 'Blues Boy', un apodo que más tarde se acortaría a 'B.B.'... A lo largo de los años cincuenta, White permaneció en Memphis, desconocido para el mundillo musical. Sin embargo, al final de esa década, músicos de folk y entusiastas investigadores universitarios comenzaron a desvelar tesoros inéditos del country blues y jóvenes músicos blancos absorbieron sus descubrimientos.

Un joven Bob Dylan grabó 'Fixin' to die blues' en su álbum debut de 1961 y comenzaron a surgir copias de 78rpm del original grabado en 1940. Dos años más tarde, dos estudiantes de la Universidad de California, John Fahey y Ed Denson enviaron una carta dirigida a 'Booker T Washington White (antiguo cantante de blues)' a la oficina postal de Aberdeen (Mississippi). De alguna manera, la carta llegó a manos de White, quien viajó hacia la costa Oeste en otoño de ese mismo año. Tocó ante estudiantes del folklore americano y realizó actuaciones en el Ash Grove de Los Angeles, uno de los templos del folk revival de los años sesenta.

White residió en Memphis el resto de su vida, a menudo sentado en su 'oficina', como él llamaba a su mecedora en el porche de su casa en Mosby Street, donde negociaba con los que a partir de entonces acudían regularmente a ofrecerle actuaciones. Se publicaron varios álbumes de Bukka White, capturando su material más antiguo y otros con temas nuevos, como los recogidos en 'Sky Songs'.

White por fin recibió el reconocimiento internacional al final de su vida. Cantó en el festival folk de Newport en Rhode Island, apareció en los Juegos Olímpicos de México en 1968 y realizó varias giras por Europa, publicando dos álbumes en Alemania. A pesar de su precaria salud en los años setenta, White siguió actuando hasta poco antes de morir en Memphis el 26 de febrero de 1977.