Gene Clark

El 17 de noviembre de 1944 nació en Tipton (Missouri) el cantante, guitarrista y compositor Gene Clark, uno de los más importantes innovadores del folk-rock de mitad de los años sesenta. Fue el fundador de los Byrds junto a Jim McGuinn, siendo el compositor principal de sus primeros trabajos. Aunque sus obras fuera de los Byrds no tuvieron el mismo éxito comercial, fueron determinantes en el desarrollo del country rock. Sin embargo, su miedo a volar -lo que le impedía realizar giras importantes- y años de abuso de drogas y alcohol fueron un obstáculo para que su carrera obtuviera la recompensa merecida.

Harold Eugene Clark nació como el tercero de trece hermanos. Su familia se trasladó a Kansas City donde Clark con nueve años aprendió a tocar la guitarra a través de su padre y pronto estaba tocando y canciones de Hank Williams e incluso de rockeros como Elvis Presley y los Everly Brothers. Con trece ya escribía sus propias canciones y se unió a un grupo de rock and roll local llamado Joe Meyers and the Sharks, con los que grabó en un pequeño sello una de sus primeras composiciones, 'Blue ribbon'.

Debido a la gran popularidad del Kingston Trio, Gene se interesó por la música folk y, tras graduarse en 1962 en la High School de Bonner Springs (Kansas), formó el trío The Surf Riders con el que comenzó a tocar por los locales de los alrededores de Kansas City, entre ellos el Castaways Lounge, donde Gene fue descubierto por Randy Sparks de los New Christy Minstrels en agosto de 1963, quien lo contrató para su formación. Gene permaneció seis meses con ellos y tras oir por primera vez la música de los Beatles y quedar fascinado por ellos, se trasladó a Los Angeles. "Supe con toda seguridad, cuando los escuché, que ese era el camino que iba a tomar la música a partir de entonces. Y yo quería formar parte de todo aquello"

The Byrds

En Los Angeles conoció a Jim (más tarde Roger) McGuinn, que se buscaba la vida en la calle tocando canciones de los Beatles en una esquina y, tras comprobar que ambos compartían los mismos gustos musicales, formaron junto a David Crosby, Michael Clarke y Chris Hillman el grupo The Byrds. Su voz solista y sus habilidades para armonizar con McGuinn, además de sus habilidades como compositor contribuyeron a la calidad artística de sus dos primeros álbumes, 'Mr Tambourine Man' y 'Turn Turn Turn' (1965)

Gene fue el autor o co-autor de temas como : 'I'll feel a whole lot better', 'Set you free this time', 'Here without you', 'If you're gone', 'The world turns all around her', 'She don't care about time' y 'Eight miles high'. Pero su miedo a volar impidió que los Byrds pudieran realizar giras de mayor envergadura y las tensiones internas surgieron entre los músicos, ya que las ganancias de Clark por derechos de autor eran muy superiores a las del resto de la banda. En marzo de 1966, de forma amistosa y pactada, Clark abandonó los Byrds.

Firmó contrato con la misma casa discográfica que había lanzado a los Byrds, Columbia Records, y grabó un magnífico álbum con los Godsin Brothers, 'Gene Clark With the Godsin Brothers', considerado uno de sus mejores trabajos. Sin embargo su coincidencia en el mercado con el nuevo álbum de The Byrds, 'Younger than Yesterday' no contribuyó a las ventas, que fueron muy escasas. Clark no se desanimó y formó una nueva banda con el guitarrista Clarence White, el bajista John York y el baterista Eddie Hoh. También en este caso, el pánico a volar de Gene impidió una mayor promoción de la banda. Volvió con los Byrds en octubre de 1967, pero viejos conflictos emergieron y en noviembre ya estaba fuera de nuevo.

Gene Clark y Doug Dillard

En 1968 se asoció con el banjoista Doug Dillard y el multiinstrumentista Bernie Leadon y juntos grabaron para A&M Records otros dos magníficos álbumes: 'The Fantastic Expedition of Dillard and Clark' y 'Through the Morning Through the Night'. Como sucedió con todos sus trabajos, las ventas volvieron a ser escasas. No obstante, hoy día están considerados trabajos fundamentales en el desarrollo del country rock que surgió en los años setenta.

Su primer álbum como artista en solitario fue 'White Light' (1971), producido por Jesse Ed Davis, que contenía temas como ''With tomorrow', 'Because of you', 'Where my love lies asleep' y 'For a spanish guitar'. Hoy día está considerado por muchos uno de los mejores álbumes de cantautor de la historia. Sin embargo fue un fracaso comercial. Ese mismo año Dennis Hopper le encargó las canciones 'American dreamer' y 'Outlaw song' para su film 'American Dreamer'. En 1973 abandonó A&M Records y participó en la reunión de los cinco Byrds originales que grabaron el álbum 'The Byrds', en el que destacaban sus composiciones 'Full circle' y Changing heart' además de las versiones de los temas de Neil Young, 'See the sky about to rain' y 'Cowgirl in the sand' en las que Gene cantó la voz solista.

En 1973 A&M editó otro magnífico álbum de Clark, 'Roadmaster' que, a pesar de estar compuesto por temas procedentes de diferentes sesiones realizadas entre 1970 y 1972, tuvo un buen resultado. En dos de las canciones, 'One in a hundred' y 'She's the kind of girl' contó con la participación de los otros cuatro Byrds originales.

En 1974 David Geffen lo contrató para Asylum Records, donde se publicó el álbum 'No Other', considerado otra de sus obras maestras que tampoco logró el éxito comercial esperado. Bajo otro sello, RSO Records, grabó entre 1975 y 1976 el álbum 'Two Sides To Every Story', publicado en 1977. A pesar de que Clark hizo un gran esfuerzo para superar su miedo al avión y realizó un par de tours internacionales, tampoco en esta ocasión su trabajo logró escalar las listas de ventas. Durante su visita al Reino Unido, coincidió con Chris Hillman y Roger McGuinn y los tres decidieron volver a grabar un álbum juntos.

Hillman, McGuinn y Clark

El resultado fue 'McGuinn, Clark & Hillman', que obtuvo críticas encontradas pero se vendió lo suficiente como para generar una continuación, 'City', pero desavenencias de Clark con los productores provocaron que finalmente su segundo trabajo saliera a la venta como 'Roger McGuinn and Chris Hillman featuring Gene Clark'. Para 1981 Clark ya había abandonado la formación y McGuinn y Hillman grabarían un álbum más como 'McGuinn/Hillman'

A continuación Gene se trasladó a Hawaii con el fin de librarse de sus adicciones y permaneció en la isla hasta 1981. A su regreso a Los Angeles formó una nueva banda y comenzó a grabar lo que sería el álbum 'Firebyrd', publicado en 1984, cuando grupos como R.E.M. y Tom Petty habían sembrado con su música un interés renovado en los Byrds. Gene consiguió nuevos fans en la escena underground angelina y más tarde aparecería como invitado con The Long Ryders.

En 1986 grabó junto a Carla Olson de los Textones el álbum 'So Rebellious a Lover', con producción y arreglos de Michael Huey. Su publicación fue un éxito, pero para entonces la salud de Gene se había deteriorado notablemente. Padecía de varias úlceras agravadas por años de excesivo alcohol lo que motivó que en 1988 fuera intervenido para extirparle parte del estómago e intestinos. A esto le siguió un periodo de abstinencia y recuperación hasta que la versión de Tom Petty de su canción 'I'll feel a whole lot better' de su álbum 'Full Moon Fever' (1989) inyectaron una generosa cantidad procedente de sus derechos de autor en su cuenta corriente. Esto no hizo más que agravar su salud, ya que Gene empleó el dinero en volver a las drogas y a la bebida.

The Byrds en 1991

Cuando en enero de 1991 fueron admitidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll, se reunió de nuevo con sus ex-compañeros para tocar varias canciones en directo. Cuatro meses después, fallecía de un ataque al corazón a los 46 años. Fue enterrado en el cementerio de Tipton, su ciudad natal, con la sencilla inscripción: "Harold Eugene Clark - No Other"