Gram Parsons

El 5 de noviembre de 1946 nació en Winter Haven (Florida), el músico norteamericano Gram Parsons. Aunque su protagonismo en la historia de la música popular norteamericana fue breve, su influencia fue enorme ayudando a definir lo que se llamaría más tarde 'country rock', siendo de los primeros músicos en introducir armonías vocales country e instrumentos de bluegrass en el rock & roll.

Parsons nació con el nombre de Ingram Cecil Connor III. Era nieto del magnate de los cítricos John A. Snively, hombre con muchas propiedades tanto en Florida como en Waycross (Georgia), donde Parsons se crió y tuvo una hermana después, de nombre 'Little' Avis. Su padre, 'Coon Dog' Connor, sufría frecuentes depresiones y se suicidó dos días antes de la Navidad de 1958. La madre de Parsons, Avis, se casó posteriormente con Bob Parsons, cuyo apellido adoptó el joven Ingram. Bob consiguió nuevos certificados de nacimiento para sus hijastros y a partir de ese momento Ingram sería conocido como Gram Parsons. Asistió a la prestigiosa Bolles School en Jacksonville (Florida) y durante un tiempo, su familia encontró la estabilidad, aunque Avis pronto cayó en el alcoholismo, llevándola a fallecer de cirrosis.

Mientras su familia se desintegraba a su alrededor, Parsons desarrolló un fuerte interés por la música, especialmente después de haber visto un concierto de Elvis Presley en 1957. Cinco años más tarde, cuando apenas era un adolescente, tocó en grupos que hacían versiones de rock & roll, como los Pacers y los Legends, actuando en clubs propiedad de su padre en el área de Winter Haven/Polk Conty. A la edad de 16 años pasó a la música folk, y en 1963 se juntó con los Shilos. Muy influenciado por el Kingston Trio y los Journeymen, la banda tocaba en cafés y auditorios de escuelas de secundaria.

The International Submarine Band

Cuando el grupo se deshizo, Parsons y otros músicos del área de Boston formaron en 1966 The International Submarine Band, grupo en el que ya empezó a desarrollar su sonido tomando lo mejor del country, el rock y el folk, publicando en 1968 el álbum 'Safe At Home' un álbum considerado por muchos el primer disco publicado de country-rock de la historia.

Dos años después Gram es invitado a unirse a los Byrds para sustituir a David Crosby. Su estilo jazzístico al piano y su gran personalidad impresionó a Hillman y McGuinn, por lo que fue contratado como cuarto miembro de la banda. Lo que no sabían Roger y Chris, es que Parsons tenía su propia idea de la línea musical que debía tener el grupo, en la que quería introducir su pasión por la música country.

Sweetheart of the Rodeo (1968)

Gram sugirió que, para mayor autenticidad, el nuevo álbum lo grabaran en Nashville (Tennessee), como había hecho Dylan con sus discos 'Blonde on Blonde' y 'John Wesley Harding'. McGuinn accedió y se prepararon las sesiones en Nashville, para comenzar a grabar 'Sweetheart Of The Rodeo'.
En los conciertos que dieron a continuación en la zona de Los Angeles, comenzaron a surgir los conflictos entre Parsons y McGuinn. Parsons presionaba a Roger para que contratara a un guitarrista de pedal steel como miembro fijo de la banda, para que el nuevo material sonara auténtico en los directos. McGuinn se negó y trabajaron unas veces con JayDee Maness y otras con Sneaky Pete Kleinow, ambos introducidos por Parsons.

Kelley, Parsons, McGuinn y Hillman

En mayo de 1968 realizaron una corta gira por Europa, en la que coincidieron con Mick Jagger y Keith Richards quienes les comunicaron que no era buena idea ir a Sudáfrica (The Byrds tenían previsto actuar allí en verano) a causa de la política del apartheid.
A continuación McGuinn sustituyó en las mezclas finales la voz solista de Parsons por la suya en tres temas, una maniobra que Parsons todavía repudiaba enfurecido en una entrevista realizada por Cameron Crowe en 1973: "Borró mi pista y la sustituyó con su voz jodiéndolo todo...". No obstante, Parsons seguía figurando como voz principal en los temas 'Hickory wind', 'You're still on my mind' y 'Life in prison'.

Según palabras del productor Gary Usher: "McGuinn estaba algo mosqueado con el protagonismo que Parsons estaba adquiriendo en el disco. No quería que el álbum se convirtiera en una obra de Gram Parsons. Queríamos mantener a Gram en la mezcla, pero asímismo queríamos obviamente que resaltara el trabajo de Hillman y McGuinn. No tienes un grupo de primera fila y contratas a un cantante solista sin motivo... Hubo problemas legales, sí; pero se resolvieron y el álbum tuvo la presencia de Parsons que Hillman, McGuinn y yo mismo decidimos."

Tras el concierto, Parsons anunció que no les acompañaba a Sudáfrica por su rechazo al apartheid. McGuinnn y Hillman dudaron de la sinceridad de Parsons y pensaron que su repentino compromiso político estaba más relacionado con su preferencia a quedarse en Londres con Mick y Keith, con los que Gram hizo muy buenas migas, sobre todo con Keith, a quien acompañaría posteriormente en descomunales borracheras. Cuando se publicó el álbum, Parsons llevaba ocho semanas siendo un ex-Byrd.

The Flying Burrito Brothers

Cinco meses más tarde de entrar en la banda, Parsons deja oficialmente los Byrds y funda los Flying Burrito Brothers, junto con Chris Hillman, Chris Ethridge y Sneaky Pete Kleinow. El álbum debut, 'The Gilded Palace Of Sin', sería una influencia directa en la música de Eagles, Dwight Yoakam, Ryan Adams y Wilco y un disco fundamental para el desarrollo del country-rock, con temas como 'Christine's tune', 'Wheels', 'Juanita', 'Hot Burrito#1' o 'Hot Burrito #2'. En su segundo álbum, 'Burrito De Luxe' (1970) incluían una versión del tema Jagger/Richards 'Wild horses', compuesto un año antes por Keith Richards, influido por Parsons. Otros temas del álbum fueron 'High fashion queen', 'Man in the fog', 'Older guys', 'Cody, cody', 'Down in the churchyard' y una versión de un tema de Dylan, 'If you gotta go, go now'.

Antes de la aparición del tercer álbum de la banda, Parsons ya había decidido continuar en solitario, pero un intento con Terry Melcher, productor que había trabajado con los Byrds y los Beach Boys, resultó poco fructífero por la afición que tenían ambos por la cocaína.

Keith Richards y Parsons

Gram perdió el interés en el proyecto y se unió a la gira británica de los Rolling Stones en 1971 con la esperanza de conseguir ser contratado por el nuevo sello del grupo inglés, Rolling Stones Records y de grabar un álbum con Keith Richards. Para ello se mudó a Villa Nellcôte, la mansión de Richards en la Costa Azul francesa, durante las sesiones de 'Exile on Main Street'. Junto con él viajó su joven pareja, la aspirante a actriz Gretchen Burrell. Durante su estancia allí, Parsons estuvo prácticamente drogado todo el tiempo y las discusiones con Gretchen eran constantes, hasta tal punto que Anita Pallenberg, pareja de Keith Richards, no soportándolos más los echó de la casa. Según Keith, Parsons participó en los coros del tema 'Sweet Virginia'. La huella que dejó Parsons en los Rolling Stones se comprobaría más tarde en temas como 'Dead flowers' o 'Far away eyes'

Gretchen Burrell

Poco después, en 1971 Gram y Gretchen se casaron en New Orleans. La relación fue todo menos estable, resultando ser contraproducente para la carrera de ambos. Muchos de sus amigos y colaboradores cercanos atestiguan que poco antes de morir, Parsons había decidio divorciarse. De hecho para entonces Gretchen y él ya no vivían juntos. Sus momentos más idílicos los pasaron durante un viaje a Inglaterra visitando a viejos amigos como Ian Dunlop y Ric Grech (ex-Family, Blind Faith y Traffic). Fue aquí, con la ayuda de Grech y un médico conocido suyo muy aficionado al country, Hank Wangford, donde Parsons logró desengancharse de la heroína.

Emmylou Harris y Gram Parsons

Volvió a EE.UU para una actuación especial de los Flying Burrito Brothers y allí Chris Hillman lo convenció para ir a ver la actuación de una nueva cantante, Emmylou Harris, en un pequeño club de Washington DC. Entre Gram y Emmylou surgió una gran amistad y al año siguiente ya estaban colaborando juntos en un álbum.

'GP' (1973)

Para muchos fue una sorpresa que Reprise Records firmara contrato con Parsons, y en 1973 se publicó 'GP', en el que figuraba como guitarrista de sesión James Burton famoso por sus sesiones con Elvis Presley y Ricky Nelson. El álbum contenía nuevos temas de Parsons que parecía gozar de una nueva etapa creativa. Así surgieron temas como 'Big mouth blues' y 'Kiss the children' o la versión de 'Streets of Baltimore', original de Tompall Glaser.

Gram y Emmylou

Parsons realizó giras por el país con Emmylou Harris como partenaire en la banda. Gretchen, que no soportaba la presencia de Harris y menos aún su buena relación (puramente platónica) con Gram, también les acompañaba en las giras. Coordinando el espectáculo como road-manager se encontraba Phil Kaufmann (viejo conocido de Gram de su época con Richards en 1968), que se encargaba de que Parsons no se pasara con la bebida y de mantener alejadas de él todo tipo de drogas. Realizaron varios shows memorables y, a pesar de la insistencia de Harris en mantener la banda a base de ensayos, las giras no hicieron mucho por mejorar las ventas del álbum.

 

Aunque con los Byrds y los Burrito Brothers había disfrutado de su pertenencia a la vanguardia musical, ahora era considerado demasiado 'puro' y tradicional en una era dominada por el estilo de los Eagles, cuyo sonido Parsons desdeñaba.

Portada original 'censurada' por Gretchen

Para su siguiente y último álbum 'Grievous Angel' (1974) que se publicó tras su muerte, volvió a contar con Emmylou y James Burton, aunque tras insistencias de Gretchen, la colaboración de Harris quedó relegada a una pequeña mención en la contraportada y la foto propuesta inicialmente como portada -Gram sobre su Harley con Emmylou detrás apoyando sus brazos sobre los hombros de él-  también fue sustituida ante las presiones de la viuda, que la consideraba 'ofensiva'. El título original del álbum 'Sleepless Nights', también fue cambiado. Se recuperaría en un recopilatorio publicado en 1976 en el que se incluían asímismo tres temas con Emmylou procedentes de las sesiones para el álbum que seguramente fueron omitidas en la selección final por Burrell, el cual controló la post-producción de 'Grievous Angel'.

El álbum fue mucho mejor recibido que el anterior, estando considerado hoy día disco de culto y un 'clásico', con temas como '$1000 Wedding', una reminiscencia de sus tiempos con los Burrito; o 'Brass buttons', un tema escrito en 1965 que hace referencia al alcoholismo de su madre. También incluye una nueva versión de 'Hickory wind', 'Ooh Las Vegas', escrita con Ric Grech y procedente de las sesiones para 'GP' y un memorable 'Love hurts', de Boudleaux & Bryant.

Aunque únicamente estrenó dos temas ('In my hour of darkness' y 'Return of the grievous angel'), Parsons se mostraba entusiasta con su nuevo sonido y pareció haber encontrado un equilibrio en su carrera musical, permaneciendo durante las sesiones limpio de drogas y alcohol.
Pero hubo dos sucesos que agitaron de nuevo sus demonios personales. En primer lugar se vio muy afectado por la absurda muerte (un conductor borracho lo arrolló mientras cargaba su equipo en el coche) de Clarence White, con el que había realizado pocos días antes una mini gira. Y para colmo, su casa en Topanga Canyon fue pasto de las llamas, incendio que causó un cigarillo mal apagado. Sólo pudo salvar una guitarra y su apreciado Jaguar.

Parque Nacional Joshua Tree (California)

Le gustaba pasar muchos fines de semana en el Parque Nacional Joshua Tree, en el desierto a las afueras de Los Angeles. Allí permanecía horas a la caza de OVNIS y tomando LSD. Durante una de esas escapadas, en septiembre de 1973, fue hallado muerto en su habitación del motel Joshua Inn por sobredosis de morfina y alcohol. Gram tenía 26 años.

El motel Joshua Inn

En AllMusic describen a Parsons como "una figura enormemente influyente en el rock y en el country que logró fundir los dos géneros hasta el punto en que eran indistinguibles uno del otro. Su influencia se puede oir todavía en numerosas obras del nuevo milenio". A pesar de todo ello y, aunque su colega y amiga Emmylou ya consiguió acceder al Salón Country de la Fama en 2008, Parsons, hasta la fecha de hoy aún no ha sido admitido ni en el Salón del Country ni en el de Rock and Roll.