Joe Cocker

El 20 de mayo de 1944 nació en Sheffield el cantante y actor inglés Joe Cocker. Conocido por su voz rota y sus versiones de canciones populares, especialmente su versión de 'With a little help from my friends' que popularizó en 1969 en el festival de Woodstock y que se convirtió en himno de toda una generación.

La voz de Cocker -poderosa, cruda y atormentada- era ideal para cantar el blues y fue así como se hizo conocido en los años 60 y 70. Problemas personales y profesionales que podrían rivalizar con los que aparecen en numerosas letras de los blues que canta, le asediaron durante años, dando a pensar en varias ocasiones que su carrera había acabado. Sin embargo, Cocker no sólo volvió a la música, sino que, además de seguir siendo un magnífico intérprete de R&B amplió su campo y se estableció también como crooner de baladas y clásicos de las mejores plumas del rock'n'roll.

Nacido en una familia de clase trabajadora, Cocker estudió fontanería en una escuela de oficios y así se ganó la vida hasta que sus esfuerzos musicales comenzaron a rendir fruto. De adolescente, estuvo muy influenciado por la música de Ray Charles y su afición le llevó a tocar la armónica en un grupo local, The Cavaliers. Cuando, tras cambios en la formación, The Cavaliers se convirtió en Vance Arnold and The Avengers, Cocker ya era el cantante solista de la banda. En 1963 grabaron un disco con una versión de 'I'll cry instead' de los Beatles y, poco después, en Decca Records le ofrecieron un contrato para grabar en solitario. Esta aventura, sin embargo, no llegó a ninguna parte y Cocker volvió a su empleo como fontanero.

The Grease Bnd

En 1966 resurgió como líder de The Grease Band, que incluía a Chris Stainton a los teclados, Alan Spenner al bajo, Henry McCullough a la guitarra y Bruce Rowlands a la batería. Bajo la producción de Denny Cordell, firmaron con el sello Regal Zenophone. Su primer single, 'Marjorine', compuesto por Cocker y Stainton, tuvo un éxito moderado en el Reino Unido dando a conocer la poderosa voz de Cocker.

Con su segundo single, una versión lenta del éxito beatle 'With a little help from my friends' (1968) dieron en el blanco. El tema alcanzó el nº1 en las listas británicas y fue un hit en Estados Unidos y otros muchos países. Se publicó el álbum del mismo nombre en el que participaban músicos como Jimmy Page, Albert Lee y Stevie Winwood, con temas como 'Feelin' alright' y 'Just like a woman'.
La Grease Band realizó una gira por Estados Unidos en 1969, en la que se incluyó su aparición en el mítico festival de Woodstock, que terminó de disparar su fama y su imagen escénica realizando espasmódicos movimientos acompañados de muecas imposibles.

En Woodstock, Joe conoce a Leon Russell, con quien congenia inmediatamente y Russell le produce su segundo álbum, 'Joe Cocker' (1969) y le cede el tema 'Delta lady', que Leon había escrito para Rita Coolidge.

En 1970 la Grease Band se disolvió y Leon organizó una gira de 40 días por Estados Unidos en la que se involucraron más de 30 músicos, entre ellos Delaney & Bonnie y su banda, Rita Coolidge y varios miembros de Derek and the Dominoes. El tour 'Mad Dogs and Englishmen' ('perros locos e ingleses', expresión utilizada en India para denominar a los insensatos que se exponen al sol de la tarde por aquellas latitudes) fue un rotundo éxito y el álbum en directo que surgió de él fue disco de oro con hits como 'The Letter', su primer Top10 y 'Cry me a river'. Jim Keltner, uno de los tres baterías del show, comentó años más tarde que aquello fue "una interminable y salvaje fiesta"

Cocker en 1972

La carrera de Russell se benefició en gran medida con el éxito de la gira y la película de la gira que se estrenó posteriormente, pero la estrella del show, Joe Cocker -que según algunas fuentes, sólo ganó 800$ con el tour-, exhausto, alcoholizado y mentalmente agotado, grabó un tema más, 'High time we went' y, tras unos meses en Los Ángeles regresó a Sheffield con su familia y se apartó de los escenarios. Tardó dos años en volver al negocio musical, esta vez con un nuevo grupo que Chris Stainton -ex de la Grease Band- había formado y con los que realizó giras por Estados Unidos y Europa. Publicaron los temas 'Midnight rider' y 'Woman to woman', recogidos en el álbum, también llamado 'Joe Cocker' (1972).

Pero su abuso del alcohol había deteriorado su voz, lo que añadido a disputas legales y un arresto por posesión de marihuana en Australia (fue deportado 48 horas después) no beneficiaron su vuelta a los escenarios. Cocker persisitió y en 1975 volvió al Top10 americano con una balada co-escrita por Billy Preston, 'You are so beautiful'. El resto de la década vagó de una compañía a otra poniéndose en manos de diferentes productores y autores y publicando trabajos irregulares como 'Jamaica Say You Will' (1975), 'Stingray' (1976) y 'Luxury you can afford' (1978).

En 1982 obtuvo otro hit significativo con el dueto que realizó con Jennifer Warnes cantando el tema 'Up where we belong', perteneciente al popular film 'Oficial y Caballero'. El single fue nº1 en Estados Unidos y un hit en medio mundo, descubriendo muchos, que Cocker seguía vivo y, en cierto modo, en forma. Este éxito llevó a los mánagers de Cocker a cambiar su imagen de viejo bluesman alcohólico a la de moderado y educado crooner. Su álbum 'Sheffield Steel' fue favorablemente acogido por un sector de la audiencia que celebraba la vuelta del veterano cantante. Otros, los más puristas, no veían con buenos ojos su trasvase al mundo pop.

En 1986 obtuvo otro gran éxito espoleado por otra película, '9 semanas y media' con 'You can leave your hat on', de Randy Newman, uno de los autores favoritos de Cocker. Tras pasar por varios sellos discográficos en los que publica un sólo álbum, en 1987 Cocker firma con Capitol Records, donde permanecerá hasta 1992, publicando los álbumes 'Unchain My Heart' (1987), 'One Night of Sin' (1989) y 'Night Calls' (1992). En 1994 inauguró con su actuación el Festival de Woodstock 94, siendo muy bien recibido como uno de los pocos supervivientes de la primera edición de 1969.

Otros grandes temas grabados por Cocker en los años 90 fueron 'Have a little faith in me', 'Summer in the city' y 'Don't let me be misunderstood'.

Tras nuevos años en silencio, Cocker volvió en 2004 en plena forma con el álbum 'Heart & Soul', que incluía versiones de temas de McCartney ('Maybe I'm amazed'), Lennon ('Jealous guy') y James Taylor ('Don't let me be lonely tonight'). En 2007 se publicó 'Hymn For My Soul', que hizo el álbum nº 20 de su carrera, con más versiones como 'You haven't done nothing' de Stevie Wonder o 'Long as I can see the light' de John Fogerty.

Ese mismo año participó con 'Come together' en la película 'Across the Universe'. En 2010 apareció 'Hard Knocks', un álbum en el que sólo incluyó una versión de un tema de las Dixie Chicks ('I hope'). El resto son temas originales e inéditos producidos por Matt Serletic. El álbum fue nº1 en Alemania y no se publicó en Estados Unidos hasta enero de 2012.
Su último trabajo publicado fue 'Fire It Up', que apareció en Europa en noviembre de 2012 con el mismo equipo de producción.
Joe Cocker murió tras una larga enfermedad en diciembre de 2014 a los 70 años.