Richard Berry

El 11 de abril de 1935 nació en Los Angeles, el músico de R&B Richard Berry, que bien puede considerarse un 'one hit wonder', pero, bien mirado, ¡menudo hit tuvo!. Tras probar fortuna con varios grupo de doo wop, formó en 1954 su propio grupo The Pharaohs y, un año más tarde, compuso y grabó el tema 'Louie Louie'.

Uno de los grupos por los que pasó antes de formar su banda fue el grupo de R&B latino Rick Rillera and the Rhythm Rockers que realizaban una versión del tema de René Touzet 'El loco Cha Cha'. Un día, mientras esperaba en el backstage, Berry escribió una letra inspirada en el ritmo de 'El loco Cha Cha' que apuntó en un pedazo de papel higiénico. Inspirado también en 'Havanna moon' de Chuck Berry y en el ritmo calypso, el tema se grabó en 1957 por Richard Berry and the Pharaohs como cara B de una versión de 'You are my sunshine' bajo el sello Flip Records.

Llegó a ser un hit local que vendió más de 130.000 copias. 'Louie Louie' fue reeditado como cara A y cuando el grupo realizó una gira por el noroeste del país, numerosas bandas de R&B incluyeron el tema en su repertorio. El gran éxito se produjo cuando una versión del grupo The Kingsmen alcanzó las listas en 1963 y la canción, que en ésta versión ya había perdido el toque calypso, se convirtió en un hit a nivel nacional e internacional. Paul Revere & The Raiders, también la publicó ese mismo año y 'Louie Louie' es hoy considerada como uno de los cimientos del rock de garaje.

Lo ininteligible de su letra (que no escondía nada extraordinario) llamó la atención de censores y padres de familia que imaginaban en ella mensajes obscenos. Incluso el FBI investigó su contenido (generó un informe de 120 páginas) y -hasta que se demostró su inocuidad- el tema estuvo proscrito en muchas emisoras. Ha recibido desde entonces más de 1000 versiones, pero Berry había vendido los derechos del tema en 1959 por $750, que necesitaba para pagar los gastos de su boda con Dorothy Adams, que más adelante también desarrollaría una carrera de cantante y fue durante años una de las Raelettes de Ray Charles. En 1993 declaró: "Todo el mundo vendía entonces sus canciones. No tengo nada que reprocharle a las casas discográficas. En su momento le ofrecieron la oportunidad a cinco chicos negros de grabar un disco".

Berry siguió componiendo y cantando hasta bien entrados los años sesenta publicando temas como 'Have love, will travel' y 'Crazy lover', aunque con escasas ventas y sin repercusión en las listas.
A mediados de los años ochenta, Berry vivía modestamente en casa de su madre en Los Ángeles. La compañía de refrescos California Cooler quiso emplear 'Louie Louie' en uno de sus jingles comerciales y descubrió que para ello necesitaba el consentimiento de Berry. Puestos al habla con la sociedad de autores para localizarlo, encargaron a un abogado que fuera a visitarle. Éste advirtió a la compañía que Berry podría emprender acciones legales para recuperar sus derechos de autor y California Cooler, para evitar el posible juicio, indemnizó a Berry con una cantidad millonaria.

En los años noventa, Berry continuó en activo actuando también en el Reino Unido. Su última aparición fue en 1996, cuando se reunió con los Pharaohs para un concierto benéfico en Long Beach. Murió en enero de 1997 a los 61 años.