Johnnie Johnson

El 8 de julio de 1924 nació el pianista de blues Johnnie Johnson, que a principios de los cincuenta lideraba un grupo en el que militaba como guitarrista un joven e inexperto Chuck Berry. Fue éste el que llevó uno de los temas que tocaban a Chess Records. A los hermanos Chess les gustó, se grabó 'Wee wee hours' y 'Maybelline' (1955) y el grupo de Johnnie pasó a ser la banda de acompañamiento de Chuck. Johnson comentó al respecto: "Me figuré que obtendríamos más trabajo con Chuck como líder. Además, lo más importante: Tenía coche".

Johnnie Clyde Johnson nació en Fairmont (Virginia Occidental). Su padre era minero y aficionado ala música, y cuando Johnnie cumplió los cuatro años, la famila compró un piano. El mismo día que el instrumento entró en casa, el pequeño Johnson ya investigaba con los sonidos y las teclas, demostrando una habilidad innata. Su aprendizaje fue autodidacta e intentaba imitar a grandes virtuosos del piano como Art Tatum y Meade 'Lux' Lewis. Con nueve años ya tocaba en las emisoras de radio locales. Con 13 años formó su primer grupo, los Blue Rhythm Swingsters y cuando estalló la segunda Guerra Mundial, trabajó en una fábrica de tanques en Detroit. En 1943, una época en la que era raro encontrar afroamericanos entre los marines norteamericanos, Johnson se alistó y sirvió en el Pacífico Sur. Allí tuvo la oportunidad de tocar con la Special Service Band que acompañaba a los músicos de swing y jazz que se encontraban de gira para entretener a la trop. Tras trabajar junto a numerosos sidemen de las bandas de Count Basie y Lionel Hampton, comenzó a considerar una carrera como artista en solitario.

Terminada la guerra, Johnson se estableció en Chicago, donde encontró un trabajo en una fábrica. Por las noches tocaba en los clubs de la ciudad y ocasionalmente acompañó a Albert King en sus grabaciones. El año 1952 consiguió un nuevo trabajo en la empresa American Steel en St Louis, una ciudad con su propia movida musical. Formó el Johnnie Johnson Trio con el que interpretaban standards y temas swing. La Nochevieja de 1952, uno de sus músicos habituales cayó enfermo y Johnnie, para sustituirle en una actuación que tenían contratada en el Cosmopolian Club en East St. Louis, contrató a un joven guitarrista llamado Chuck Berry.

Chuck Berry

A pesar de tener sólo seis meses de experiencia, Berry encajó en la banda e, incluso, tocó aquella noche alguna de sus composiciones, piezas de un R&B muy marcado con letras cuyas historias recordaban a las de las canciones country. El mánager del club los invitó a volver y en poco tiempo, Berry se erigió en líder de la banda. Tras la firma de Chuck con el sello Chess, Johnson permaneció con él como sideman. Johnson odiaba los viajes en avión y mantuvo su trabajo en la fábrica de acero por un tiempo. Berry se quejaba amargamente de los continuos retrasos de Johnson a la hora de actuar, retrasos que se hicieron más frecuentes cuando Johnson intensificó su consumo de alcohol. No obstante, ambos músicos colaboraron estrechamente durante más de veinte años.

E. Hardy, C. Berry y J. Johnson

Johnson, con su maleabilidad y perfecta capacidad de adaptación a toda clase de estilos, fue el pianista ideal para terminar de desarrollar lo que se llamaría rock'n'roll. Junto a Willie Dixon y Ebby Hardy desplegó sólidos ritmos que acompañaban el personal estilo de la guitarra de Berry, en temas como 'Sweet little sixteen' y tomando en varios casos el papel protagonista, como en 'Rock and roll music', donde tocó un piano de boogie woogie que caracterizó uno de los primeros clásicos del nuevo género.

De hecho, Johnson tuvo mucho que ver en la mayoría de las composiciones de Berry. Keith Richards comentó en una entrevista: "Puedes ver la importancia que tenía Johnson en las canciones de Berry en el hecho de que los riffs de guitarra de Chuck están tocados en tonalidades más usuales entre pianistas. Tonos como Fa, Sib y Mib eran mucho menos habituales entre guitarristas." Quizás el tema más emblemático de Berry, 'Johnny B. Goode', según el propio Johnson, estaba referido a él mismo, aunque el protagonista de la canción es un guitarrista y Berry jamás corroboró tal información.

Johnson permaneció con Chuck Berry hasta 1973 y posteriormente regresó a St. Louis, donde trabajó por un tiempo como conductor de autobús, pero su afición a la botella provocó que le despidieran. Berry, en su autobiografía comentaba con amargura los excesos de alcohol de Johnson. Johnnie, al leerla no tuvo la menor objeción: "No me dolió especialmente, porque era cierto. Bebía demasiado y eso interfería en mi música. Leer cosas como esa, en cierto modo, me ayudó a salir del pozo"

En 1987, gracias al documental "Chuck Berry, Hail! Hail! Rock' n' Roll" volvió a recordarse su figura y se puso un énfasis especial en sus contribuciones. Johnson fue uno de tantos que recibieron el título de 'padre del rock & roll' y una biografía suya escrita por Travis Fitzpatrick fue nominada al Pulitzer. Su tercera mujer, Frances, consiguió alejarle del alcohol y Johnson volvió a los estudios de grabación en plena forma, grabando el álbum 'Blue Hand Johnnie' (1987), al que siguieron 'Johnnie B. Bad' (1992) y 'That'll Work' (1993). En los años noventa compartiría escenario con artistas como Keith Richards, Eric Clapton, John Lee Hooker y Bo Diddley y siguió actuando hasta pocos días antes de morir a los ochenta años en abril de 2005.