James Jamerson

El 29 de enero de 1936 nació en Edisto Island (cerca de Charleston, Carolina del Sur) el bajista norteamericano James Jamerson, miembro de The Funk Brothers, un magnífico grupo de músicos de sesión de Motown Records que acompañó a los artistas del sello en los numerosos hits que obtuvieron entre 1963 y 1967. Jamerson participó tocando con ellos en cerca de 30 números uno, más de los que alcanzaron los Beatles.

Tras el divorcio de sus padres y una infancia infeliz, en 1954 se traslada a Detroit con su madre. Allí asiste a la Northwestern High School donde aprende a tocar el contrabajo y poco después logra una discreta fama como contrabajista en los clubes de la ciudad. En 1959 Berry Gordy, dueño de la discográfica Motown, andaba buscando músicos con talento para trabajar como músicos de sesión en su compañía y contrató a Jamerson. Para entonces James se había pasado al bajo eléctrico (un Fender Precision), que tocaba pulsando las cuerdas sólo con el dedo índice de la mano derecha, siendo en muchos casos el verdadero instrumento solista, todavía hoy estudiado y admirado por miles de bajistas, reconociendo muchos la influencia de James en su estilo con el instrumento, entre otros, John Entwistle, John Paul Jones, Paul McCartney y Jack Bruce.

Jameson engrandeció y amplió el papel del bajo en la música popular, que hasta entonces consistía principalmente en tocar las notas raíz y las quintas, todo ello con pautas repetitivas simples. Como contraste, muchas de las líneas de bajo de Jamerson eran más melódicas, sincopadas y más improvisadas de lo que habían sido hasta entonces. Fue más allá de la línea standard de acompañamiento con el instrumento y en la mayoría de casos creaba un dueto con la voz solista. El característico bajo de Jamerson se puede oir en varios cientos de grabaciones de la Motown, como 'My girl' (Temptations), 'You can’t hurry love' (Supremes), 'For once in my life', 'I was made to love her' (Stevie Wonder), 'I heard it through the grapevine' (Gladys Knight) y 'What’s goin’ on' (Marvin Gaye).

The Funk Brothers

Ni James ni ninguno de los otros Funk Brothers obtuvieron créditos en las grabaciones de Motown o de los artistas que se vieron lanzados a la fama gracias a las grabaciones efectuadas con ellos. Fueron los olvidados, nunca mencionados y mal pagados héroes de Motown Records. Cuando en 1972 Gordy decidió repetinamente cambiar la compañía de Detroit a Los Angeles, dejó tras de sí a los Funk Brothers sin empleo. Algunos de ellos, incluído James, nunca se recuperaron emocionalmente de la falta de reconocimiento que sufrieron en vida.

A mediados de los setenta  trabajó como músico autónomo de sesión en éxitos de música disco como 'Boogie fever' y 'Don’t rock the boat'. Seguía siendo un bajista muy solicitado, pero la aparición de nuevos amplificadores de alta tecnología, además de ponerse de moda otras técnicas bajísticas como el 'slap bass' aceleró su desaparición de la primera línea. Por otro lado, su creciente y nunca controlado alcoholismo terminó afectando sus capacidades musicales. En 1983, su hígado no aguantó más y tuvieron que ingresarlo en un hospital, donde murió de un infarto en agosto de 1983 a los 47 años.