Lightnin' Hopkins

El 15 de marzo de 1912 nació en Centerville (Texas) el cantante, compositor y guitarrista de blues norteamericano Lightnin' Hopkins. Nacido en el seno de una familia humilde integrada en una comunidad agrícola, Sam Hopkins creció inmerso en los sonidos del blues. A los 3 años de edad, tras la muerte de su padre, su familia se traslada a Leona (Texas) y Hopkins comienza a cantar en el coro de la iglesia.

La pasión de Hopkins por el blues se enciende a la edad de 8 años cuando conoce a Blind Lemon Jefferson en una fiesta de la parroquia en Buffalo (Texas). Aquel día, Hopkins sintió que el blues estaba “dentro de él” y comenzó a aprender de su primo lejano, el cantante de country blues Alger 'Texas' Alexander y de Lonnie Johnson con los que actuó en numerosas ocasiones en el inicio de su carrera. A mediados de los años 30, Hopkins fue enviado a la prisión del condado de Texas por causas que se desconocen. A finales de esa década Hopkins se trasladó a Houston con Alexander en un infructuoso intento de introducirse allí en la escena musical. Desanimado, a principios de los años 40 volvió a Centerville para trabajar como granjero.

En 1946, cuando cantaba en Dowling Street, en el Third Ward de Houston, fue descubierto por Lola Anne Cullum de la compañía angelina Aladdin Records. Lola convenció a Hopkins para que viajase a L.A. con el fin de acompañar al pianista Wilson Smith. El dúo grabó 12 canciones en sus primeras sesiones en 1946. Un ejecutivo de Aladdin Records decidió que la pareja necesitaba nombres más llamativos, y bautizó a Hopkins como 'Lightnin´' (rayo / relámpago) y a Wilson como 'Thunder' (trueno).

El 9 de noviembre de 1946, acompañados por un baterista, graban varias canciones para el sello Aladdin que permanecieron archivadas durante algún tiempo, como 'Can't you do like you used to do', 'West Coast Blues', 'Katie Mae blues' y 'Feel so bad'. Su primer single significativo en ventas (a nivel regional) fue 'Katie Mae', al que siguieron 'Short haired woman' y 'Big mama jump' (1947), del que se vendieron 80.000 copias.
Hopkins grabó más piezas para Aladdin en 1948, pero pronto sintió nostalgia por su lugar de procedencia. Volvió a Houston y comenzó a grabar para el sello Gold Star Records. Alcanzó otro nuevo éxito con 'Baby please don't go' y con él una considerable reputación que le propiciaría la ocasión de tocar y grabar en Nueva York. Sus primeras entradas en la recién estrenada lista de éxitos de R&B (anteriormente llamada Race Records) fueron 'Tim Moore´s farm', 'T model blues' (1949), 'Shotgun blues' (1950), grabada años antes en Aladdin, 'Give me Central 209' y 'Coffee blues' (1952).

Entre 1947 y 1954 registró más de 200 canciones. Se estima que grabó entre 800 y 1000 temas a lo largo de su carrera. Tocaba a menudo en clubs de Houston y alrededores, especialmente en Dowling Street. En 1954 grabó unas sesiones memorables con la guitarra eléctrica para Herald acompañado del baterista Ben Turner y el bajista Donald Cooks en temas como 'Lightnin's boogie', 'Lightnin's special' y 'Hopkins' sky hop'. Pero el estilo de Hopkins aparentemente resultaba demasiado rústico y pasado de moda a la nueva generación de entusiastas del rock & roll y tuvo que sobrevivir tocando en bares y clubs locales por unos pocos dólares. Afortunadamente en 1959 el folklorista Mack McCormick lo descubrió al amparo del revival del folk y ese mismo año grabaron un álbum bajo la etiqueta de country-blues  en el apartamento de Hopkins con una guitarra prestada.

McCormick presentó a Hopkins a pequeñas audiencias, primero en Houston y luego en California. Debutó en el Carnegie Hall el 14 de octubre de 1960, junto a Joan Baez y Pete Seeger, interpretando el espiritual 'Oh, Mary don´t you weep'.

Firmó un contrato con Tradition Records. A esto le siguió una serie de sólidas grabaciones, incluyendo su clásico 'Mojo hand' de 1962. La reputación de Hopkins como intérprete de blues se había consolidado y finalmente había conseguido éxito y reconocimiento. A lo largo de los 60 y los 70, Hopkins publicó uno y a veces hasta dos discos al año, y realizó giras actuando en clubs y festivales de folk, campus universitarios norteamericanos y de otros países, y programas de TV. Viajó mucho por los Estados Unidos y superó su miedo a volar para unirse en 1964 al Festival Americano de Folk Blues. En 1962 los críticos musicales de la revista Down Beat lo eligieron como el mejor vocalista del año y un año mas tarde realizó su primer gira europea con el American Folk Blues Festival.

En sus grabaciones, Hopkins exigía cobrar su sueldo antes de sentarse en la silla con la guitarra y rara vez accedía a una segunda toma, por mucho que lo pidiera el productor. Su particular sentido del tiempo, generado a lo largo de muchos años tocando sin banda de acompañamiento, desconcertó a más de un músico poco entrenado. A finales de los años sesenta participó en una jam-session con los futuros miembros de Z.Z.Top y cuando estos le hicieron una observación acerca de un error cometido en el cambio de notas el maestro respondió: "Lightnin' cambia cuando a Lightnin' le sale de los...".

A partir de los años sesenta, son generalmente más interesantes sus trabajos en solitario. En la década de los años setenta su actividad comenzó a decaer como consecuencia de un accidente de tráfico que sufrió en 1970 y de la caída de popularidad de su género musical. En 1974 dejó de grabar, en 1977 visitó Europa por segunda y última vez y en 1978 ofreció su último concierto. Murió el 30 de enero de 1982.