Billy Preston

El 2 de septiembre de 1946 nació en Houston (Texas) el músico, cantante y organista Billy Preston. Además de ganar un Grammy por su propio trabajo, Billy contribuyó con su música a muchos de los grandes nombres de la música pop. Se le puede oir tocando en grabaciones de los Rolling Stones, Little Richard, Ray Charles, Elton John, Eric Clapton, Bob Dylan, Sam Cooke, Jackson 5, Red Hot Chili Peppers, y por supuesto, The Beatles.

Cuando Billy tenía tres años, su familia se mudó a Los Ángeles, donde aprendió a tocar el piano sentado sobre el regazo de su madre. Su talento era tal, que a los once años ya estaba considerado un niño prodigio apareciendo incluso junto a Nat King Cole en su show de TV y en el biopic de W.C.Handy, 'St Louis Blues', protagonizado por Nat y cuya etapa de niño interpretó Billy.

En 1962 se unió como organista a la banda de Little Richard y fue actuando con él en Hamburgo cuando entró por primera vez en contacto con los Beatles. A continuación tocó con Sam Cooke y en 1965 grabó su primer álbum, 'The Most Exciting Organ Ever' con temas instrumentales propios y versiones de clásicos pop. En 1967 fue contratado por Ray Charles para su banda y tras ello, fue requerido por numerosos artistas como músico de sesión, especialmente The Beatles. Cuando éstos se encontraban grabando material para 'Let it Be', surgieron tensiones entre los cuatro de Liverpool. En uno de esos momentos tensos, George Harrison dió la 'espantada' durante unos días los cuales aprovechó, entre otras cosas, para asistir a un concierto de Ray Charles. Allí coincidió con Billy y recordaron los viejos tiempos en Hamburgo.

A George se le ocurrió que invitarlo a tomar parte en las sesiones de grabación sería de gran ayuda para aliviar los malos rollos y Preston colaboró en 'Let it Be' y, posteriormente en 'Abbey Road' -que fue el primero en ser publicado- editándose el single como 'The Beatles with Billy Preston', algo que hasta entonces sólo había ocurrido con Tony Sheridan. También participó en el famoso último concierto de los Beatles en la azotea de Apple.

Por todo ello también recibió -como antes Pete Best, Stu Sutcliffe y George Martin- el título de 5º Beatle. John tuvo incluso la tentación de invitarle a entrar como miembro de pleno derecho en el grupo, pero Paul se negó diciendo que ya era suficientemente duro y difícil con cuatro. Preston firmó contrato con el sello de los Beatles, Apple Records y publicó el álbum 'That's the Way God Planned it' (1969), en el que contó como banda de acompañamiento a todo un lujo de colaboradores: Ginger Baker a la batería, Keith Richards al bajo, George Harrison a la guitarra rítmica y Eric Clapton a la solista.

Tras la separación del cuarteto de Liverpool, siguió colaborando con George Harrison y fue el primer artista en grabar 'My sweet Lord', contenido en su magnífico álbum 'Encouraging Words' (1970) en el que volvió a contar con sus famosos amigos. Asimismo colaboró con George en su 'Concert for Bangla Desh'.
Sus mayores éxitos comenzaron a llegar en 1972 -ya con A&M Records-, con el tema 'Outa-space', una pieza instrumental funk interpretada con un clavinet cuyo sonido se pasó a través de un 'wah wah'. Fue disco de oro y recibió el premio Grammy al mejor tema de pop instrumental. Los dos años siguientes siguieron más nº1 con 'Will it go round in circles' y 'Nothing from nothing'. Otro de sus hits, 'Space Race' (1973) fue usado por Dick Clark en su show de TV American Bandstand hasta el fin de su emisión en 1989.

También con los Rolling tuvo trabajo: Preston aparece en los álbumes 'Sticky Fingers', 'Exile on Main Street', 'Goats Head Soup', 'It's Only Rock'n Roll' y 'Black and Blue'.  En 1973 publicó su álbum 'Live European Tour', con Mick Taylor a la guitarra solista y al año siguiente compuso uno de los mayores éxitos de Joe Cocker: 'You are so beautiful'.

Billy con los Stones en 1975

En 1976 fue el primer músico invitado (junto a Janis Ian) del estreno de Saturday Night Live y ese mismo año volvió a acompañar a los Stones en su gira. Aunque tuvieron una disputa económica en 1977, que los mantuvo separados algún tiempo, Billy volvió a colaborar con ellos en los álbumes 'Tatoo You' (1981) y 'Bridges to Babylon' (1997). A partir de 1976 su carrera sufrió un bajón y tras años con A&M Records, fichó por Motown Records, con los que obtuvo un solo hit, haciendo dueto con Syreeta Wright en la balada 'With you I'm born again'.

Los ochenta fueron tiempos duros para Billy ya que se vio envuelto en problemas con la justicia. Fue arrestado y condenado por fraude por incendiar su casa para cobrar el seguro y en 1991 de nuevo fue arrestado por agredir a una prostituta cuando descubrió que resultó ser un travesti y además, menor de edad. Muchos de sus problemas personales venían dados por su dependencia del alcohol y la cocaína.
En los noventa Preston logró ahuyentar estos demonios y volvió al trabajo acompañando con sus teclados a Ringo Starr, Eric Clapton y Steve Winwood.

En 2002 uno de sus riñones empieza a fallar y es necesario un trasplante. El 29 de noviembre de ese mismo año participa en el concierto en homenaje a George Harrison interpretando 'My sweet Lord' e 'Isn't it a pity' con Dhani Harrison y Eric Clapton a las guitarras, Ringo Starr en la batería y Paul McCartney al piano, entre muchos otros. Preston haría su última aparición pública a finales de 2005 en Los Ángeles con motivo de la reedición de la película 'The Concert for Bangla Desh'. Murió seis meses después de insuficiencia renal a los 59 años.