Huey 'Piano' Smith

El 26 de enero de 1934 nació en Nueva Orleans el pianista, cantante y compositor estadounidense de R&B, Huey 'Piano' Smith, cuyo sonido -incorporando el boogie de Pete Johnson y Albert Ammons, el jazz de Jelly Roll Morton y el estilo de Fats Domino al piano- fue de gran influencia en el rock and roll.

A los quince años, Smith ya tocaba en clubs de la ciudad y en varias grabaciones junto a su colega Eddie Jones, que más tarde se haría famoso como Guitar Slim. Tres años más tarde, en 1952, firmó un contrato con Savoy Records, con quienes grabaría su primer single conocido, 'You make me cry'. En 1953 realizó sesiones con Earl King y dos años después era el pianista de la primera banda de Little Richard en Specialty Records. Ese mismo año (1955) participó en sesiones para otros artistas como Lloyd Price, Earl King ('Those lonely lonely nights') y Smiley Lewis ('I hear you knocking'). Ya se oía en ellos ese riff arrastrado con la mano derecha, tan característico de Lewis, que muchos otros pianistas sureños copiarían.

Bobby Marchan

En 1956 el productor Johnny Vincent de Specialty, funda su propio sello, Ace Records, bajo el cual Smith graba sus primeros temas como solista, 'Little Liza Jane' / 'Everybody’s whalin', en los que establece la fórmula que le llevaría al éxito de las listas: letras sencillas, estribillos pegadizos y un insistente ritmo de baile. En 1957 Smith forma la banda Huey 'Piano' Smith and the Clowns con el cantante de blues Bobby Marchan que solía actuar travestido. Obtuvieron varios éxitos en las listas de R&B de Billboard, incluyendo su Top5 'Rockin' Pneumonia and the Boogie Woogie Flu', con letra de John Vincent, que llegó a ser disco de oro.

Con Ace Records publicaron más singles de éxito como 'We like birdland', 'Well I'll be John Brown' y 'Don't you know Yokomo'. Su single más popular, publicado en 1958, fue 'Don't you just know it' / 'High blood pressure', que alcanzó el Top10 de las listas pop y el Top5 en las de R&B. Fue su segundo disco millonario en ventas. Smith intentó igualar el éxito de 'Rockin' Pneumonia', con otros temas en los que usa el mismo tipo de juego de palabras en los títulos, como 'Tu-ber-cu-lucas and the sinus blues', sin resultado. Smith compuso y grabó el tema 'Sea cruise', pero Johnny Vincent suprimió su voz sustituyéndola por el entonces ídolo de adolescentes Frankie Ford. La nueva versión fue un nuevo hit para Ace Records.

A finales de 1959, Smith, cansado de los retrasos en los pagos, abandona el sello y firma con Imperial Records. Con ellos y bajo la producción de Dave Bartholomew graba una serie de álbumes con canciones que no tienen repercusión en las listas nacionales. En 1960, Marchan deja los Clowns y es sustituido por Gerri Hall y Curley Moore. Dos años después, Ace Records rescata un tema compuesto por Smith, 'Pop eye' y lo publica con gran éxito, siendo en cierto modo la canción abanderada del baile de mismo nombre, muy popular en USA ese año. En Imperial Records, disgustados, rescinden el contrato de Smith y los Clowns, que vuelven a Ace Records, donde permanecen hasta la quiebra del sello en 1964. En 1965, con problemas de alcoholismo, Smith se hace Testigo de Jehová y abandona la industria musical.

En 1967 lo intentó de nuevo -sin salir de Nueva Orleans- con diversas reencarnaciones, actuando como 'Huey "Piano" Smith and the Clowns', 'The Hueys', 'The Pitter Pats' y como 'Shindig Smith and the Soul Shakers', pero con ninguna de ellas consiguió el éxito anterior. En 1972, Johnny Rivers, obtuvo un Top10 con su versión de 'Rockin' Pneumonia and the Boogie Woogie Flu'.

Huey murió en febrero de 2023 a los 89 años.