Eric Burdon

Hoy cumple 83 años Eric Burdon, cantante británico nacido en Newcastle, voz solista de los grupos The Animals y War. "El mejor cantante de blues que ha dado Inglaterra" o "El mejor cantante de grupos blancos" son algunos de los piropos que ha recibido este artista que con las primeras versiones de The Animals influyó poderosamente en los grupos británicos y en el power pop que se desarrolló más adelante.

También llamado "un cantante negro atrapado en una piel de blanco", Burdon creció en la ciudad portuaria de Newcastle upon Thyne, situada un poco más al sur de la frontera de Inglaterra y Escocia. De niño no desarrolló un interés especial por la música o por ser cantante, hasta que, con doce años, un marino mercante vecino suyo le permitió escuchar unos discos que había traído de Estados Unidos. Eric se enamoró del R&B tras oir las grabaciones de Fats Domino, Bill Doggett y otros artistas negros, discos imposibles de encontrar en el mercado británico. Burdon se matriculó en el Newcastle College of Art, donde estudió fotografía y diseño gráfico. Allí formó una banda con la que tocaba sólo por diversión. Cuando dejó la academia, sin embargo, tuvo que tocar por dinero, al no encontrar trabajo en su campo.

The Animals

En 1962 consiguió trabajo como cantante con el Alan Price Combo, que más tarde cambiarían el nombre a The Animals. El grupo comenzó a hacerse con un grupo de seguidores en el Club A Go-Go de Newcastle y emn 1963 ya actuaban en otras ciudades inglesas. Los miembros eran entonces Eric Burdon a la voz solista, Chas Chandler al bajo, John Steel a la batería (más tarde sustituido por Barry Jenkins), Alan Price al órgano y Hilton Valentine a la guitarra solista. Los Animals grabaron una demo, que fue llevada a Londres por su mánager y se la hicieron llegar a Mickie Most, quien fue personalmente a verles en directo. Most vio el potencial del grupo y se los llevó a Londres firmándoles un contrato discográfico con EMI Records. En la capital, The Animals siguió aumentando la audiencia actuando en el Scene Club.

Su primera grabación publicada fue una versión de un tema de Bob Dylan, 'Baby, let me take you home', que logró entrar en las listas británicas en abril de 1964, lo que les permitió formar parte de la gira que Chuck Berry realizó aquel año por el Reino Unido. Poco depués publican su version del tradicional 'House of the Rising Sun', considerado el primer hit de folk-rock de la historia, que alcanza el nº1 y que les proporciona dos años de giras al más alto nivel. El poderoso y crudo sonido de la banda los puso durante un tiempo al mismo nivel que Beatles y Rolling Stones.

Para ello fue fundamental el talento de Burdon como vocalista, que luce especialmente en las versiones que realizan de piezas de R&B como 'Boom Boom' de John Lee Hooker y 'I believe to my soul' de Ray Charles.

Eric Burdon

En noviembre de 1964 debutan en el show de Ed Sullivan en Estados Unidos, donde interpretan 'Don't let me be misunderstood' y 'House of the rising sun' ante una multitud de fans histéricos y entregados. En mayo de 1965, tras publicar su versión de 'Bring it on home to me', de Sam Cooke, el grupo entró en una fase de reestructuración interna. Surgieron diferencias creativas entre Alan Price y la banda y su miedo a volar era un obstáculo para las giras, por lo que abandonó el grupo e inició una exitosa carrera en solitario. Esto fue un duro golpe para los Animals, ya que los arreglos de Price y el sonido de su órgano habían jugado hasta entonces un papel importante en su música.

Fue reemplazado brevemente por Mick Gallegher hasta que Dave Rowberry se hizo cargo de los teclados a tiempo de grabar 'We gotta get out of this place' y 'It's my life'. A continuación dejaron de trabajar con Mickie Most y firmaron con el sello americano MGM, distribuido en el resto del mundo por Decca, donde publican su último hit como The Animals, 'Don't bring me down'. El single 'See see rider' ya se publicó bajo el nombre de Eric Burdon & the Animals

Eric Burdon & the Animals

Al mismo tiempo, Burdon estaba creando disensiones en el seno del grupo debido a su incontrolable forma de beber y su abuso del LSD. Tras ver drásticamente reducido su calendario de actuaciones, el grupo se separó en 1966. En diciembre de ese año, Burdon forma nuevo grupo y manteniendo a Jenkins a la batería, recluta a John Weider (guitarra y bajo), Vic Briggs (guitarra y piano) y Danny McCulloch (bajo). La nueva formación de Eric Burdon & the Animals se instala en San Francisco y se apuntan a la psicodelia. Aquí Eric Burdon pasó de ser un duro chico de las calles de Newcastle a un líder hippie y la misma tranformación sufrió su música que incorporó influencias de rock ácido.

Hendrix, Burdon y Noel Redding

Actúan en el Festival Pop de Monterey y publican el álbum 'In the beginning' con temas como 'San Franciscan nights', 'Monterey', 'Paint it black' y 'Sky pilot'. Hubo nuevos cambios en la formación y por ella pasaron Zoot Sims y Andy Summers (futuro guitarra de Police), hasta que, tras la publicación de los singles 'Ring of fire' y 'River deep-mountain high', también se separan. Eric Burdon es visto entonces a menudo en compañía de Jimi Hendrix y el británico acaricia la idea de retirarse del negocio musical, pero en 1969 los productores Jerry Goldstein y Steve Gold le instan a formar nueva banda y le ponen en contacto con los miembros de Nite Shift, seis músicos negros y un armonicista danés llamado Lee Oskar.

Eric Burdon & War

Tras grabar con ellos un álbum, salen de gira como Eric Burdon and War. El álbum, 'Eric Burdon declares War', tuvo muy buena acogida y permaneció en las listas durante casi todo el año 1970. La voz funky de Burdon aupó el tema 'Spill the wine' hasta el puesto nº3 del Top100 americano. El éxito del grupo pareció devolver a Burdon a la primera línea y realizó apariciones en los programas de David Frost y Ed Sullivan, así como una gira por el Reino Unido. En 1971 publicaron un álbum doble con un título controvertido en Estados Unidos: 'The Black-Man's Burdon' con temas como 'Pretty colours' y 'They can't take away our music' y, a pesar del éxito, Burdon deja la banda a los pocos meses.

En 1971 forma The Eric Burdon Band y se asocia con la leyenda del blues Jimmy Witherspoon para publicar 'Guilty!'. Seguidamente Eric vuelve a Inglaterra y en 1974 publica 'Sun Secrets', seguido de 'Stop' en 1975, dos álbumes de hard rock en los que deja de lado la música negra.

Ese mismo año se produce una reunión de los Animals originales y graban un álbum llamado 'Before We Were So Rudely Interrupted', con grandes temas como su versión de 'It's all over now, baby blue', 'Fire on the sun' y 'As the crow flies'. Seguidamente graba 'Survivor' en Alemania con su grupo, que contaba entonces con cuatro guitarristas -Alexis Korner entre ellos- y tres teclistas (uno de ellos, Zoot Money). En 1980 forma Eric Burdon & the Fire Dept. con músicos alemanes y publica 'Last Drive'.

También en 1980 se publica el álbum 'Darkness, Darkness', producido por Tony Meehan y grabado en Irlanda en el estudio móvil de Ronnie Lane. Los músicos de acompañamiento fueron en este caso Bobby Tench, Brian Robertson (de Thin Lizzy), Henry McCullough (Wings) y Mick Weaver (Traffic). En los años ochenta creció su popularidad en Alemania gracias a su participación en el film 'Comeback' (1982), cuya banda sonora compuso asimismo. En él encarnaba a una estrella del rock en su declive.

En 1982 volvió a las listas el tema 'House of the rising sun', circunstancia que aprovecharon los Animals originales para realizar una gira de seis meses por Estados Unidos. Burdon, aunque mayor de cuarenta, aún era capaz de transmitir con fuerza los hits que les habían encumbrado en los sesenta. Sin embargo, en su autobiografía de 1986, 'I used to be an Animal, but I'm all right now', confesaba que siempre odió los directos y estar expuesto al público. En ella repasa su vida desde sus orígenes de los barrios de clase obrera, a través de su interés en la música y concretamente en el blues y la agitación y confusión que le producían las giras. Recuerda que su primera visita a Estados Unidos fue incómoda por las constantes injerencias que se produjeron en su vida pero por otro lado la rememora con agrado por haber tenido la oportunidad de poder ver a sus ídolos James Brown y B.B. King en el Apollo Theater de Harlem.

The Animals originales en 1983

También se lamentaba de los millones de dólares perdidos en la primera etapa de los Animals por la mala gestión de los mánagers.

En 1988 publica un álbum con el mismo título que su autobiografía: 'I used to be an Animal'. Sus grabaciones en los ochenta y noventa fueron erráticas e intermitentes y en 1995 publicó 'Lost within the halls of Fame'. En el nuevo milenio aparecieron sus trabajos más recientes: 'My Secret Life' en 2004 y 'Soul of a Man', dedicado a Ray Charles y John Lee Hooker, en 2006. Aunque no tuvieron repercusión en los mercados americano y británico, en Alemania sigue siendo un artista de gran éxito.

En una entrevista realizada en 2004 manifestaba: "En Estados Unidos no sienten respeto por sus raíces. Además, las leyes contra el alcohol impiden que los jóvenes vean conciertos en pequeños locales. Todo está organizado para que consumas un solo tipo de música: si estás en el hip hop, ignoras el rock... y viceversa. Por eso me parece importante la película que se ha hecho sobre Ray Charles. Allí se explica cómo un hombre ciego y pobre sexualizó la música de la iglesia negra, pero ¡es que Ray también grabó baladas country! Ray cambió la vida a millones de personas como yo".

'Soul of a Man' (2006)

Burdon vivió un tiempo en el desierto californiano y observaba con humor la sociedad estadounidense: "Creo que estamos viendo el ocaso de un imperio. Cuando vine aquí, en 1964, los coches eran como yates. En los setenta, intentaron fabricar coches que consumieran menos gasolina, pero sin mucho convencimiento, eran modelos poco seguros. Ahora, van a la guerra para controlar el petróleo de Irak mientras la industria del motor nos vende los 4 por 4, que devoran combustible. Si compras un coche europeo, hasta te miran mal. Un país que no sabe resolver un dilema tan elemental -y no hablo ahora del medio ambiente-, tiene poco futuro".
Su publicación más reciente fue el álbum ''Til Your River Runs Dry', publicado en 2013.