Merle Travis

El 29 de noviembre de 1917 nació en Rosewood (Kentucky) el músico y cantautor country Merle Travis, autor del tema 'Sixteen tons'. Se crió en un condado minero que inspiraría muchas de sus canciones y fue uno de los grandes innovadores del 'fingerpicking' marcando el camino a numerosos guitarristas country como Chet Atkins, Doc Watson y Roy Clark.

Desde el principio se interesó en tocar la guitarra, iniciándose con una fabricada por su hermano y su estilo interpretativo se desarrolló a partir de una tradición del oeste de Kentucky, el fingerpicking, entre cuyos seguidores estaba el guitarrista de country blues Arnold Shultz. Shultz enseñó su estilo a varios músicos locales, incluyendo a Kennedy Jones, quienes lo transmitieron a otros guitarristas. La técnica cautivó a muchos músicos de la región, y fue inspiración para el joven Travis.

En 1944 Travis se mudó a Hollywood, donde su estilo se hizo aún más renombrado cuando empezó a trabajar en sesiones de grabación, espectáculos radiofónicos y en directo, y al interpretar pequeños papeles en varios filmes western de serie B. Grabó para pequeñas discográficas hasta 1946, año en el que firmó para Capitol Records, donde, tras habérsele solicitado la grabación de un álbum de canciones folk, Travis combinó canciones tradicionales con varias composiciones originales recordando los días de trabajo de su familia en la mina.

El resultado se estrenó con el nombre de 'Folk Songs of the Hills'. Este disco, en el que únicamente intervenía Travis acompañado de su guitarra, contiene sus dos canciones más recordadas, ambas centradas en las vidas de los mineros del carbón: 'Sixteen tons' y 'Dark as a dungeon'. Éxitos como 'Cincinnati Lou', 'No vacancy', 'Divorce me c.o.d.', 'Sweet temptation', 'So round, so firm, so fully packed', 'Three times seven' y 'Merle's boogie woogie', todas ellas composiciones propias, le dieron fama nacional, aunque no todos mostraban el trabajo con la guitarra que le había dado fama entre sus compañeros de profesión.

Guitarra Travis/Bigsby

Su diseño para una guitarra eléctrica, fabricada para él por Paul Bigsby, se piensa que inspiró la famosa Fender Telecaster de Leo Fender en 1950. Sus canciones fueron grabadas por artistas como Johnny Cash, Nitty Gritty Dirt Band, Dolly Parton, Doc Watson y Tennessee Ernie Ford, que convirtió en 1955 su 'Sixteen tons' en un hit internacional.

La serie de éxitos de Travis en los años cuarenta no continuó en los cincuenta, a pesar de sus actuaciones radiofónicas y de la estima de amigos como Johnny Cash, Grandpa Jones y Hank Thompson. Travis siguió grabando para Capitol en la década de 1950, ampliando su repertorio con 'The Merle Travis guitar' (1956), 'Walking the Strings' (1960) y 'Songs of the coal mines' (1963). En 1953 apareció en la película 'De aquí a la eternidad' interpretando 'Reenlistment blues'. Travis murió de un infarto a los 65 años en octubre de 1983.