Billy Strayhorn

El 29 de noviembre de 1915 nació en Dayton (Ohio) el pianista compositor y arreglista de jazz Billy Strayhorn, conocido por su labor junto a Duke Ellington durante casi treinta años. Aunque fue autor de numerosas piezas de Duke, se sentia cómodo con su papel de arreglista y director musical en la sombra tratando de sacar el mejor sonido de la banda y consiguiendo lo que él mismo llamaba el 'efecto Ellington'. Duke, por su parte, no permitió que su labor pasara desapercibida y en su autobiografía afirmó que Strayhorn "no era como muchos decían, mi 'alter ego'. Billy Strayhorn fue mi brazo derecho, mi brazo izquierdo y el ojo que me vigilaba la espalda"

Aunque nació en Ohio, su familia se trasladó primero a Hilssborough (Carolina del Norte) y después a Pittsburgh (Pennsylvania)), donde Billy asistió a la Westinghouse High School y estudió en el Pittsburgh Musical Institute. Allí desarrolló una gran maestría al piano clásico, influencia que sería evidente en muchas de sus composiciones, que recuerdan a compositores franceses como Claude Debussy y Maurice Ravel. Strayhorn tocó con pequeños grupos en el área de Pittsburgh y poco después de cumplir los veinte ya había compuesto temas como 'Something to live for' y 'Lush life'.

Billy Strayhorn

Con 19 años compuso el musical 'Fantastic Rhythm' e influido por pianistas como Art Tatum y Teddy Wilson se decidió por el jazz, ya que en los años treinta la música 'culta' no admitía músicos negros. Tocó en un combo llamado Mad Hatters y en 1938 durante una visita de Duke Ellington a Pittsburgh, Billy le mostró sus composiciones. Duke, en principio impresionado por las letras de Strayhorn, solicitó poco más tarde sus servicios como arreglista en Newark (New Jersey). Cuando acabaron la primera sesión de ensayos, Ellington se acercó a Strayhorn, le abrazó y dijo: "Estás contratado para toda la vida".

Duke Ellington y Strayhorn

Los siguientes 29 años de su vida estuvieron dedicados a la orquesta de Duke, componiendo, arreglando y en ocasiones, tocando el piano. Un periodo particularmente notable ocurrió durante una huelga de la Asociación de Autores Americana (ASCAP) en 1941. Como miembro de la Asociación, Ellington no podía interpretar sus propias composiciones en la radio, por lo que Strayhorn, que no era socio, tuvo la oportunidad de componer varias piezas para la orquesta. La más famosa de ellas fue 'Take the A train', inspirado en una línea de metro que llevaba a Harlem. Cuando fue contratado en 1939 por Ellington, éste le dio dinero para viajar a Nueva York y le entregó un papel con las notas y direcciones para que Billy encontrase su casa. La primera frase era Take the 'A' train' (Coge el tren de la línea A). 

Strayhorn, que era un gran fan de los arreglos de Fletcher Henderson recordaba en una entrevista posterior: "Un día comenzé a pensar en el estilo de Fletcher. En cómo escribía para trompetas, trombones y saxofones y pensé en probar algo en ese estilo".

Strayhorn compuso muchos otros temas, pero al ser interpretados por la orquesta de Duke, eran consideradas obras de Ellington. Fue el caso de 'Lotus blossom', 'Rain check' y 'Chelsea bridge', de 1941 y de 'Flower is a lovesome thing' de 1949, todas ellas piezas clásicas del repertorio de la orquesta. La colaboración de ambos músicos continuó fructificando en los años cincuenta y sesenta. Billy participó con Ellington en la autoría de 'Day dream' y 'Satin doll'. y en los álbumes 'Such Sweet Thunder', 'A Drum is a Woman', 'The Perfume Suite' y 'The Far East Suite'. Otras obras destacables fueron las adaptaciones de la suite Cascanueces de Tchaikovsky y de la suite Peer Gynt de Edward Grieg,

Críticos, músicos y estudiosos del jazz difieren en considerar si es posible determinar quién escribió cada una de las partes de sus obras conjuntas. Mientras algunos, como Gunther Schuller señalan una serie de características personales de cada compositor y son capaces de discernir de cuál de los dos procede cada nota, otros afirman que es prácticamente imposible e inútil. Lo importante es constatar que ambos tenían el mismo objetivo en mente cuando componían lo que facilitaba el constante flujo de ideas que emanaba de los dos.
Su trabajo con Ellington en la banda sonora de 'Anatomía de un asesinato', film de Otto Preminger de 1959, recibió un Grammy a la mejor música para cine o TV.

Strayhorn era un hombre menudo, sosegado, tranquilo y... homosexual, en un momento de la historia americana en la que era muy duro y difícil ser gay, especialmente en el masculino mundo del jazz. Ellington y los músicos de la banda sentían un gran afecto por él y le protegían en todo momento. Acuñaron para él varios apodos cariñosos, entre ellos, 'Strays', 'Wheely' y 'Swee' Pea' (Cocoliso), éste último, el más utilizado, puesto por el saxofonista Toby Hardwick, que tomó el nombre del personaje de Popeye.

La muerte de Strayhorn en mayo de 1967 a los 51 años afectó profundamente a Duke Elington. Cuando este aceptó dos años después la Medalla de la Libertad de manos del presidente de los Estados Unidos, Duke recordó las cuatro libertades con las que vivió Billy Strayhorn: "Libre de odiar incondicionlamente; libre de sentir lástima de mi mismo; libre de sentir miedo a hacer más bien a otro que a mí mismo; y libre de la arrogancia que hace sentir que soy mejor que mi hermano". Ellington publicó tras su muerte un álbum dedicado a su memoria: 'And His Mother Called Him Bill'. En los años setenta y ochenta, la música de Strayhorn fue más conocida a través de las intepretaciones de otros artistas como el saxofonista Joe Henderson o el trompetista Art Farmer, que han dedicado varios álbumes a las obras de Billy.