Al Hirt

El 7 de noviembre de 1922 nació en Nueva Orleans el director de banda y trompetista Al Hirt. Con seis años ya poseía su propia trompeta y con dieciséis, Al y su amigo Pete Fountain ya estaban buscándose la vida profesionalmente por los garitos de Nueva Orleans.

Nacido como Alois Maxwell Hirt, recibió a los seis años su primera trompeta, que su padre -oficial de policiá- había adquirido en una casa de empeños. Dominó el instrumento con rapidez y fue un niño prodigio de la trompeta, llegando a dirigir la banda de música infantil del cuerpo de policía con solo doce años. A los 16 años Hirt ya tocaba de modo profesional, a menudo con su amigo el clarinetista Pete Fountain. En esa época fue contratado para tocar en las carreras de caballos locales, empezando con ello una relación con el deporte que se extendió a lo largo de seis décadas. Tras servir como corneta en el ejército durante la 2ª Guerra Mundial, se integró en varias orquestas de swing tocando junto a Benny Goodman, Tommy Dorsey y Jimmy Dorsey. Se estableció en Nueva Orleans en los años cincuenta, donde dirigió una banda de dixieland que se convirtió en el grupo residente del club Pier 600 de Dan Levy y en la sensación local.

Su virtuosismo y el fino tono de su instrumento atrajeron pronto la atención de compañías nacionales como RCA Records. En las décadas de 1950 y 1960 Hirt tuvo 22 álbumes en las listas de éxitos de Billboard. 'Honey In The Horn' y 'Cotton Candy' se encontraban entre los diez discos más vendidos en 1964, el mismo año en que su versión del tema de Allen Toussaint 'Java' fue nº 4 de Billboard, ganando posteriormente un Premio Grammy. Tanto 'Honey in the horn' como 'Java' vendieron más de un millón de copias, llegando los dos a ser disco de oro.

Otro éxito de Hirt, 'Sugar lips' (1964), posteriormente sería el tema musical del concurso de la NBC 'Eye Guess', presentado por Bill Cullen y emitido a fínales de los años sesenta. Hirt también fue escogido para grabar el frenético tema del show televisivo 'The green hornet', del famoso arreglista y compositor Billy May. Temáticamente reminiscente de la obra de Nikolai Rimsky-Korsakov 'El vuelo del moscardón', demostraba la destreza técnica de Hirt. La grabación volvió a utilizarse en el film de 2003 de Tarantino, 'Kill Bill'.

A pesar de su enorme popularidad, los críticos no siempre fueron benévolos con él. Aún reconociendo su extraordinaria técnica, consideraban que tocaba muchas más notas de las necesarias y a los puristas del jazz no les agradó que en los sesenta añadiera elementos rock y pop a sus grabaciones. Hirt ignoraba las críticas manifestando: "¿Qué es un purista del jazz? La gran mayoría ni siquiera sabe tocar un instrumento". Al murió de insuficiencia hepática en abril de 1999 a los 76 años.