Sippie Wallace

El 1 de noviembre de 1898 nació en Houston (Texas) la cantante y pianista de blues estadounidense Sippie Wallace, llamada 'el ruiseñor de Texas' y representativa de las cantantes de blues clásico, junto con Ma Rainey, Mammie Smith o Ida Cox. Una de sus especialidades fue el estilo 'shout', precursor del blues moderno, en el cual el/la cantante repite dos frases de una canción e improvisa la tercera. Wallace, que frecuentemente cantaba sin micrófono, recibió sus mayores influencias de Ma Rainey, aunque terminó desarrollando su propio estilo.

Nacida como Beulah Thomas, era hija del diácono George Wallace y Fanny Thomas. Sus primeras experiencias musicales las tuvo en la iglesia de su padre, tocando el órgano y cantando gospel. El apodo 'Sippie' (sorbito) lo recibió por su costumbre de sorberlo todo a causa de sus dientes separados. En 1910 se trasladó con su familia a Nueva Orleans, donde residía su hermano George Wallace Jr, pianista, compositor y músico profesional. Más tarde la familia volvió a Houston y Sippie, a punto de cumplir los veinte, comenzó a actuar en espectáculos ambulantes. Allí aprendió a cantar blues y ragtime, además de formar parte de grupos corales y de baile y de sketches cómicos. Estas experiencias influyeron más tarde en sus contribuciones como artista de blues. LeRoi Jones comentó en Blues People: "Wallace trajo un profesionalismo y un esplendor al blues que jamás había tenido antes"

Hersal y George

En los años veinte Wallace se ganó una reputación a nivel nacional como artista discográfica, trabajando con Okeh Records en Chicago. Grabó una serie de álbumes como solista y trabajó con grandes del jazz como Louis Armstrong, Eddie Heywood, King Oliver, Clarence Williams y Sydney Bechet, así como con sus hermanos George Wallace y Hersal Thomas, un joven y respetado pianista del género que murió en 1926 a los 17 años a causa de una intoxicación alimentaria. Sus dos primeras grabaciones con el sello, 'Shorty George Blues' y 'Up the country blues' fueron hits y Sippie pronto se convirtió en una estrella del blues. Prácticamente todos los sencillos -en su mayoría compuestos por Sippie y sus hermanos- que grabó en los años veinte fueron un éxito.

Cantaba en el tono ligeramente lastimero característico de los intérpretes de Texas y sus composiciones 'Special delivery blues' y 'Suitcase blues' (grabaciones de 1966) se hallan impregnadas de un sentimiento agradablemente sosegado. Cuando en 1929 acabó su contrato con Okeh, Wallace se estableció en Detroit y dejó de actuar y grabar. En los años treinta volvió a la actividad tocando el órgano y cantando gospel para la Leland Babptist Church. Hasta los años sesenta permanecería en la iglesia, grabando en ocasiones muy contadas.

En la década de los sesenta, el revival folk y blues provocó que muchas viejas glorias salieran del letargo. Una de ellas fue Victoria Spivey que animó a Wallace a acompañarla a Europa con el American Folk Blues Festival. Sippie no sólo la acompaño. Asistió a otros festivales como el de Newport (1966), el Chicago Blues Festival (1967) y el Ann Arbor Blues Festival (1972). También volvió a los estudios de grabación y en 1966 se publicó el álbum 'Woman Be Wise' con la participación de Roosevelt Sykes y Little Brother Montgomery.

En 1970 sufrió un ictus pero fue capaz de seguir grabando y actuando, aunque no con la frecuencia que acostumbraba. En 1982, Bonnie Raitt, quien había citado en numerosas ocasiones a Wallace como una de sus influencias principales, compartió el escenario con Sippie y le ayudó a lograr la firma de un contrato con Atlantic Records, donde se grabó 'Sippie', publicado en 1983. El álbum ganó el premio W.C.Handy al mejor álbum de blues del año y recibió una nominación al Grammy. Sippie murió en 1986 el día de su 88 cumpleaños.