Ma Rainey

El 26 de abril de 1886 nació en Columbus (Georgia) la cantante de blues Ma Rainey, llamada la 'madre del blues', entre otras cosas, por haber tenido como discÌpula a Bessie Smith. Fue de las primeras cantantes profesionales conocidas en practicar el género e hizo mucho por el desarrollo y la popularidad del mismo además de ser la primera artista negra en grabar discos, gozando de gran popularidad en la segunda década del siglo XX.

Nacida Gertrude Pridgett, sus padres formaban parte de una troupe de vaudeville y con sólo catorce años debutó en un concurso de talentos de su ciudad natal, anunciado como The Bunch of Blackberries. Cuatro años más tarde, en 1904 se casó con Will 'Pa' Rainey, que había llegado a Columbus con una compañía ambulante. Juntos trabajarían bajo el nombre artístico de Rainey and Rainey. A Gertrude Rainey siempre se le llamaba 'Ma' cuando no estaba delante, pero ella prefería el tratamiento de 'Madame Rainey', al que hacían honor, a pesar de su corta estatura, su porte distinguido y el alto concepto que de ella se tenía. Aunque no llegó a oír blues en Columbia, en sus múltiples viajes tuvo contacto con diversas formas de blues rural. Gertrude decía que había descubierto el blues un día del año 1902 cuando, en una pequeña localidad de Missouri oyó a una jovencita entonar un 'extraño y profundo lamento'. Al parecer, tras aquella experiencia, trataba de repetir aquel lamento siempre que cantaba temas 'blues', los cuales poco a poco, fueron dominando todo su repertorio. Cantaba con gran fuerza y sentimiento desplegando en amplias e impresionantes ráfagas su profunda voz de contralto.

Aunque algunas canciones de Ma Rainey eran bullciosas, hasta las más desenfrenadas poseían un tono de melancolía y, por supuesto, sus blues lentos eran los mejores de cuantos se escuchaban en los teatros ambulantes. Sus canciones estaban profundamente enraizados en el día a día de los negros que vivían en el Sur. Los blues de Ma Rainey eran simples y francas historias de corazones partidos, relaciones promiscuas y bisexuales, juergas etílicas, las odiseas de los viajes, el lugar de trabajo, la cárcel, la magia y la superstición. El típico escenario de un afroamericano a principos del siglo XX, tras el fracaso de la reconstrucción del Sur, llevada a cabo por Washington el siglo anterior.

Bessie Smith

Su habilidad para captar el sentimiento y la esencia de la vida rural sureña en sus canciones pronto le generaron una multitud de seguidores. En 1912, coincidieron con la troupe de Moses Stokes, donde Rainey conoció a su nueva bailarina, Bessie Smith. Aunque ocho años menor que Gertrude, ambas se hicieron buenas amigas. Los primeros biógrafos de Rainey sostenían que ésta le había enseñado a Bessie a cantar el blues. Recientes hallazgos permiten asegurar que su papel como instructora de Smith fue bastante menor de lo que se pensaba. Es probable que Ma compartiera algunas experiencias básicas de cantante con ella, pero el método de enseñanza tuvo que ser muy rudimentario ya que, a pesar de que ambas compartían el mismo idioma musical, las dos mujeres emitían sus mensajes con distinta personalidad y estilo.

Will y Ma Rainey

Alrededor del año 1915 los Rainey realizaban tours con los Fat Chapelle's Rabbit Foot Minstrels. Seguidamente, y como los Assassinators of Blues se apuntaron con Tolliver's Circus y Musical Extravaganza. En 1916 Gertrude y Will se separaron y ella formó su propia compañía con la que viajó a través de todo el Sur, a veces formando parte del Florida Cotton Blossoms Show y el Donald McGregor's Carnival Show. Actuaba como Madame Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Sets, una banda de cinco componentes y un coro. En los estados del Norte, rara vez se la escuchó, pero en cualquier parte del Sur eran famosos su tipo rechoncho, su debilidad por los jovencitos, su expresión abierta y maliciosa, su collar de cuentas de oro de veinte quilates y su llamativo telón adornado con un águila.

'Ma' Rainey y su Georgia Band, con Tom Dorsey al piano

Ya entonces se la llamaba la 'Madre del Blues' y, ciertamente lo era cuando avanzaba hacia las candilejas, cantando su vertiginoso 'Bo-Weavil Blues' o su lastimero 'Counting the blues', en el que hace un listado de sus penas, relacionándolas con títulos de canciones de blues populares en 1923

Layin' in bed this mornin' with my face turned to the wall (2)

Trying to count these blues so I could sing 'em all

'Memphis', 'Ramport', 'Beale Street' set 'em, free (2)

'Graveyard' 'Bama Bound' , Lord, Lord, come from 'Stingaree'

Lord sittin' on the Southern gonna ride all night long (2)

'Downhearted' 'Gulf Coast' - they was all good songs

Lord, 'rested at midnight, Jailhouse made me loose my mind (2)

'Bad Luck' 'n' 'Boll-Weevil' made me think of old 'Moonshine'

Lord, goin' to sleep now for Mama just got bad news (2)

To try to dream away my troubles, countin' these blues.

Tendida esta mañana sobre la cama y con la cara vuelta hacia la pared (2)

Trataba de hacer un recuento de mis blues para poderlos cantar

'Memphis', 'Ramport', 'Beale Street' déjalos en libertad (2)

'Graveyard' 'Bama Bound' , Señor, Señor, ven desde 'Stingaree' 

Sentada en el tren hacia el Sur, voy a viajar durante toda la noche (2)

'Downhearted', 'Gulf Coast' - eran todas buenas canciones

Señor, me arrestaron a medianoche y la cárcel me hizo perder la cabeza (2)

'Bad Luck' y 'Boll-Weevil' me hicieron recordar el viejo 'Moonshine'

Señor, voy a dormirme porque a Mama sólo le llegan malas noticias (2)

Para que el sueño disipe mis penas, haciendo recuento de estos blues.

(Los temas entrecomillados son títulos de blues famosos de la época)

Jay Mayo 'Ink' Williams

A través de la intercesión de Mayo 'Ink' Williams, Rainey realizó su primera grabación para el sello Paramount en 1923 (tres años después de la primera grabación de un blues por Mamie Smith). En aquel año, Gertrude ya era una artista con una gran experiencia labrada en el circuito de los teatros del Sur, por lo que su entrada en el mundo discográfico no le resultó difícil. Su primera sesión incluía la pieza tradicional 'BoWeavil blues', sobre la que Victoria Spivey, otra cantante de blues contemporánea opinaba: "Nadie en el mundo es capaz de interpretar 'Bo Weavil' como Ma Rainey".

Ese mismo año se publicaron también 'Moonshine Blues' y 'Yonder come the blues' con Louis Armstrong, así como 'See see rider', un tema que, como observó Arnold Shaw en su libro 'La música popular negra americana': "emergió como uno de los blues grabados más famosos de la historia. Rainey grabó la primera versión, lo que le dio derecho a royalties y, entre las más de cien versiones que se han hecho hasta ahora, sigue siendo de las mejores."
Al contrario que otros músicos y cantantes de blues de la época, Rainey adquirió un status de artista profesional tanto en la escena como en los negocios. Mayo Williams recordaba: "Ma Rainey fue una inteligente mujer de negocios. Nunca tratamos de engañarla. Durante su estancia de cinco años en Paramount, grabó cerca de noventa temas, la mayoría de los cuales trataban conceptos sobre el amor y el sexo, canciones subidas de tono que hicieron que se la llamara 'Madame Rainey'".

Gracias al éxito de sus primeras grabaciones, Rainey tomó parte en un tour promocional de Paramount que incluía una nueva orquesta de músicos. En 1924 el pianista y arreglista Thomas A. Dorsey (uno de los pioneros de la música gospel) reclutó miembros para la banda de Rainey, la Wild Cats Jazz Band.

Actuando como mánager y director musical, Dorsey contrató a músicos capaces de leer partituras de arreglos, así como de tocar blues al 'estilo casero'. El debut de Rainey en Chicago significó la primera aparición de un artista de blues sureño en el Grand Theater. Ataviada con llamativos vestidos y sus espectaculares joyas, Rainey ejercía un gran poder escénico en sus audiencias. Abría a menudo sus shows con el tema 'Moonshine blues' en una pequeña cabina dentro de una gigantesca máquina de juke-box de la cual emergía ante el entregado público. Dorsey recordaba: "Cuando Rainey empezaba a cantar, salía brillo de sus dientes de oro y parecía iluminada por una luz especial. Embrujaba a la audiencia, que sudaba, bailaba y jadeaba, todos ellos poseídos por el blues que sentían en ella"

'Ma' y la Georgia Jazz Band

Hasta 1927 realizó giras en el circuito de la TOBA (Theater's Owner's Booking Association). Ese año Dorsey dejó la formación por motivos de salud y Rainey siguió grabando para Paramount con diferentes músicos bajo el nombre de Ma Rainey and her Georgia Jazz Band, grupo por el que pasaron en repetidas ocasiones músicos como Fletcher Henderson, Claude Hopkins, Willie the Lion Smith, Don Redman, Buster Baiey, Coleman Hawkins, Tommy Ladnier y Louis Armstrong.

Georgia Tom Dorsey

A finales de los años veinte el vaudeville y el circuito de teatros de la TOBA dejaron de ser populares, sustituidos por la radio y los discos grabados. Sin embargo, la carrera de Rainey no se vio afectada de inmediato. Continuó grabando para Paramount y ganó suficiente dinero como para adquirir un autobús con su nombre en el que se desplazaba con su troupe a los conciertos.Antes de finalizar su contrato con el sello en 1928, volvió a trabajar con Tom Dorsey al piano y con 'Tampa Red' a la guitarra, grabando unos veinte temas, entre ellos, 'Black eye blues', 'Runaway blues' y 'Sleep talking blues'.
Tras las muertes de su madre y su hermana, en 1935 se retiró y se instaló en Columbus donde inauguró dos locales, el Lyric Theater y el Airdome, que regentó hasta su muerte de un infarto a los 53 años en diciembre de 1939.