Charlie Patton

Si el Delta Blues tuvo un detonante, ese fue Charlie Patton. Aunque hay controversia sobre su fecha de nacimiento, muchas fuentes la sitúan el 1 de mayo de 1891 en Hinds County (Mississipi). Tampoco con su nombre se pusieron de acuerdo los historiadores. A pesar de que el mismo músico deletreaba su nombre como 'Charlie', en su lápida y en diversas fuentes aparece como 'Charley'.

Patton es reconocido generalmente como el artista de blues más influyente y activo de las primeras décadas del siglo XX. No existe persona que pueda ser acreditada como el inventor del blues del Delta del Mississippi, pero Charlie fue, con toda seguridad, uno de la media docena de músicos que por primera vez practicaron el nuevo género. Toda una celebridad en los juke-joints y bailes de las plantaciones de todo el sur de EEUU, personificaba la imagen del cantante de blues de los años 20: desenfadado, disoluto, fácil de provocar, capaz de ingerir cantidades masivas de comida y alcohol, con una mujer en cada brazo y con una extravagante y llamativa guitarra bien guardada en un estuche de viaje, que sólo se abría si había ocasión de ganar unos dólares o de pasar un buen rato. Su ruda voz y sus letras terrenales le sitúan en la tradición del country-blues más rural, pero su técnica con la guitarra y su destreza rítmica estaban tan avanzadas como las de numerosos bluesmen futuros que se beneficiaron de sus innovaciones.

Los Chatmon en los años treinta

Sus primeros años de vida son oscuros, aunque se sabe que nació alrededor del año 1887 en Hinds Country, cerca de la localidad de Edwards (Mississippi). Hijo de Anney Patton y de su marido Bill Patton, un predicador, o bien, de su amante durante muchos años, Henderson Chatmon, un músico y agricultor. Independientemente de quien fuera su padre real, el joven Patton pasó gran parte de su infancia con la familia Chatmon, muchos de cuyos miembros eran talentosos músicos, los cuales llegarían a grabar discos de blues años más tarde. De Bill, Charlie heredó la tradición del gospel, pero resulta evidente que su verdadera educación musical provino de los Chatmon.

El biógrafo John Fahey le describió "con piel clara y facciones caucasianas" y, aunque considerado afroamericano, su enjuta constitución hacía pensar que podía tener orígenes mexicanos. Algunas fuentes, entre ellas, un testimonio de Howlin' Wolf, aseguraban que tenía además procedencia cherokee.

Por causas que se desconocen, la familia de Patton se trasladó a la plantación de Will Dockery alrededor del año 1900. La plantación tenía una extensión de miles de acres de la mejor zona para el cultivo del algodón cercana a las localidades de Drew y Cleveland en el condado de Sunflower y se había ganado la reputación entre la población negra de tratar correctamente a sus trabajadores. Allí, cientos de familias de aparceros afroamericanos disfrutaban de un nivel de vida bastante decente comparado con el de otras plantaciones del Sur.

La música era un ingrediente fundamental y cotidiano en sus vidas; durante el trabajo, en la iglesia y, sobre todo los sábados por la noche, en los que se celebraban bailes en barracas construidas a tal efecto, o en los juke joints, locales que comenzaron a aparecer tras la abolición de la esclavitud en 1865 para atender el ocio de los trabajadores de los campos de cultivo. Estos locales proveían a las comunidades negras de oportunidades para reunirse, libres de la dominación blanca y la influencia inhibitoria de la iglesia. En palabras de la novelista Zora Neale Hurston: "un 'juke joint' era un lugar para la diversión. Allí cantaban, bailaban, amaban y, de vez en cuando, componían una canción de blues"

Patton fue uno de esos primeros compositores. Primero aprendió algunas canciones del repertorio de los songsters, tales como su erótica 'Spoonful blues' y su oscura y obscena 'Shake it and break it'. Más tarde, junto a su mentor Henry Sloan, un músico mayor que él, Charley trazó con sus composiciones las bases de una nueva forma de canción popular, basada en estrofas  de 12 compases con tres líneas de texto. Las dos primeras eran idénticas y la tercera variaba pero rimaba con las anteriores. Las letras solían tratar sobre la vida en la plantación, la pobreza y las relaciones sexuales.

Juke Joint

En ellas, Charlie hablaba a veces de sus propias experiencias. Tal era el caso de 'High Sheriff blues', donde contaba cómo le habían encarcelado en Belzoni por estar borracho, o de 'Tom Rushen blues', donde relataba una historia parecida en la que perdía su puesto el sheriff Tom Day. Muchos de sus blues hablan de mujeres, bien directamente o de modo metafórico. Aunque no frecuentaba la iglesia, también cantaba temas religiosos. No se sabe a ciencia cierta cuándo y dónde comenzaron a interpretarse estas canciones, pero sus orígenes se pueden situar en la zona oriental de Texas y el delta del Mississippi, donde el director de banda W.C.Handy declaró haber oído cantar blues en las calles de Tutwiler alrededor de 1903. Cabe dentro de lo posible que el "delgado y desgarbado negro" que oyó cantar Handy, fuera el joven de 16 años Charlie Patton.

Charlie permanecería 30 años en la región del Delta, tocando su guitarra y cantando blues dondequiera que pudiera ganarse unos dólares con ello. Esto significaba tocar a menudo en plena calle, en las meriendas campestres, en freidurías de pescado, en campos de madereros perdidos en los frondosos bosques o incluso para audiencias blancas en las grandes plantaciones. Pero, sobre todo, significaba tocar en las fiestas y bailes que los aparceros organizaban los sábados por la noche. Patton era el animador perfecto de estas reuniones. No sólo era un músico de genio y talento, también poseía capacidades escénicas cómicas y circenses tales como tocar la guitarra entre las piernas, detrás de su cabeza o tumbado en el suelo.

Charlie Patton

Fue una figura de gran popularidad por la zona, sobre todo entre las mujeres, quienes le brindaron una buena colección de hijos. Patton debía de ser una persona de convivencia muy difícil, ya que le gustaba en exceso la bebida y, cuando estaba borracho, trataba -según su contemporáneo Son House- con violencia a sus mujeres. Sin embargo, esa misma violencia de su carácter comunicaba una increíble fuerza a sus canciones.

Son House imitando a Patton

También eran notables (y fue muy criticado por ello) su falta de rigor con las letras, cambiando y mezclando las estrofas e inventando sobre la marcha nuevas frases sin relación alguna con la canción. Cuando Son House le reprochó esta costumbre, la respuesta de Patton fue pragmática: "Bueno, bueno, de lo que se trata es que me paguen por ello. ¿Cuál es la diferencia?". Charlie era ese tipo de intérprete rudo y espontáneo que más tarde sería etiquetado como 'rural' por las generaciones de bluesmen más sofisticados. Sin embargo, no había nada primitivo en sus capacidades musicales, por lo que la combinación de su destreza con el instrumento y su estilo 'casero' confirieron a las grabaciones que existen de él una importancia histórica.

Su estancia en la plantación de Dockery finalizó en 1929 cuando fue requerido para grabar con el sello Paramount en Richmond (Indiana). Anteriormente a 1926 no se registraban habitualmente canciones de los artistas de blues del Delta. El blues cantado que se estilaba en los vaudevilles, con cantantes acompañadas de grandes bandas era lo que estaba de moda entonces. Los cuatro años que precedieron a la Gran Depresión sin embargo, se grabaron cientos de discos de 'delta blues', incluyendo los de Patton, Son House, Blind Lemon Jefferson y Tommy Johnson, entre muchos otros. Charlie realizó sesiones para Paramount en dos ocasiones (1929 y 1930) y para el sello Vocalion de Nueva York en 1934. Sus grabaciones abarcan varios géneros además del blues, incluyendo baladas del siglo XIX, canciones del cabaret y gospel.

En 1930 se trasladó a Lula, donde conoció la joven de dieciséis años Bertha Lee y con la que tuvo una tormentosa relación. Más tarde residió en Holly Ridge, donde murió en 1934 de una insuficiencia cardíaca que ya padecía hacía tiempo, agravada progresivamente, tanto por la bebida y otros excesos, como por la increíble energía que desplegaba al cantar.

La música de Patton tuvo una profunda y duradera influencia en la historia del Delta blues, cuna de prácticamente todas las formas de blues subsiguientes, incluidas las obras de leyendas como Robert Johnson, Howlin' Wolf, Johnny Shines y Muddy Waters. Asimismo Patton está acreditado, según Robert Palmer, de Rolling Stone de ser uno de los primeros progenitores del rock and roll, "Fue un arquetipo americano, el primero de una serie de tipos rockeros de carretera de vida dura y desordenada", que eventualmente incluirían a Jerry Lee Lewis y Jimi Hendrix. Charlie pinta un autoretrato en su 'Elder green blues':

"I like to fuss and fight

Lord, and get sloppy drunk off a bottle and ball

And walk the streets all night."

Me gusta armar escándalo y pelear

Señor, y emborracharme de alcohol y festejar

y vagar toda la noche por las calles