Don Ellis

El 25 de julio de 1934 nació en Los Ángeles (California) el trompetista, baterista, arreglista, compositor y director de orquesta estadounidense Don Ellis, conocido por sus experimentos con ritmos y compases complicados los cuales, a pesar de su complejidad, seguían teniendo swing. Es una de las grandes figuras del jazz orquestal moderno.

Estudió trompeta y composición en la Universidad de Boston, y en la Lennox School of Jazz, donde se licenció en 1956. Ese mismo año, tocó en una banda dirigida por Ray McKinley. Tras regresar de su servicio militar, durante el cual tocó en diversas orquestas militares en Alemania, en las que coincidió con otros músicos como Cedar Walton o Eddie Harris, trabaja en las big bands de Charlie Barnet (1958) y Maynard Ferguson (1959), tocando después, en formato trío, en el Village Vanguard. Graba un disco, ese mismo año, con Charles Mingus ('Mingus Dinasty'), además de tres álbumes con Ferguson. En 1961, comienza una colaboración con George Russell, con quien grabará cuatro discos entre 1961 y 1962.

En ese periodo (1960-1963), Ellis grabó varios discos como titular, con músicos como Jacki Byard, Ron Carter, Paul Bley, Gary Peackock o Eric Dolphy, como 'How Time Passes' (1960), 'Out Of Nowhere', 'New Ideas' (1961' y 'Essence' (1962). En estas grabaciones, Ellis realiza experimentos con el tempo y la tonalidad, dentro de una dinámica generalizada en la época, cercana al free jazz, aunque más adelante se mostrará bastante crítico con este estilo.

En 1963, tras realizar giras por Europa del Este y publicar un artículo en Down Beat sobre esta experiencia, organiza el grupo The Improvisational Workshop, junto a Lalo Schifrin, Roswell Rudd y Steve Swallow y, paralelamente, toca como solista con la New York Philarmonic Orchestra, en las obras 'Improvisation', dirigida por Leonard Bernstein, y 'Journey into Jazz', de Gunther Schuller. En 1964, estudiará etnomusicología en la UCLA, con el intérprete hindú de sitar, Hari Har Rao, con quien trabajará además en el Hindustani Jazz Sextet.

Al año siguiente (1965) monta su primera big band, con veintitrés músicos y, con ella, se presenta en el Festival de Jazz Monterey 1966, obteniendo un éxito espectacular. Tocará con ella cada lunes durante casi un año en el Club Havana de Hollywood. Además de grabar con Frank Zappa y Al Kooper, actúa con un sexteto en el Fillmore West junto a Grateful Dead y Big Brother and the Holding Company.

En esta época, Ellis comienza a trabajar con compases poco usuales, extraidos de la música folclórica y de desarrollos matemáticos de los tempos tradicionales, llegando en este terreno mucho más lejos de lo que había llegado cualquier músico anterior, tocando en métricas de 19/8 (interpretado en divisiones de 3-3-2-2-2-1-2-2-2  y otras aún más largas (hasta 85). Algunos de sus ritmos se plantean como ecuaciones matemáticas, como un blues en ritmo de 11/4, ejecutado como 32/3/4  (tres y dos tercios, por cuatro) y todo ello, con verdadero swing. Ellis movía a su big band por este tipo de compases, de forma fácil y ligera. En 1967 se publica un nuevo álbum de la banda, grabado en directo en varios festivales de la costa Oeste, bajo el título de 'Live in 32/3/4' (tres y dos tercios, por cuatro).

El productor de Columbia, John Hammond, ficha a la banda y edita su primer disco en estudio, 'Electric Bath', en septiembre de 1967. El álbum tiene una recepción magnífica por parte de la crítica (es nominado a los Premios Grammy de ese año, y obtiene el galardón como Mejor disco de jazz del año en Down Beat), pero también por parte del público, alcanzando el nº 8 en el Jazz Top de Billboard. Su siguiente disco, 'Shock Treatment' (1968) no satisfizo al propio Ellis, aunque ese mismo año se publicó el tercero para Columbia, mixto en estudio y en vivo, titulado 'Autumn', que sí consiguió continuidad con la calidad de 'Electric Bath'. También el disco 'The Don Ellis Band goes Underground' (1969), que incluía una primera versión del tema 'Bulgarian bugle' (en compás de 33/16), consiguió buena recepción y ventas.

En 1972, el director de cine William Friedkin, propone a Ellis la composición de la banda sonora de su nueva película, 'The French Connection', publicada en 1973 y que obtiene el Grammy al 'Mejor arreglo instrumental'. A partir del éxito de esta BSO y de la secuela del film, French Connection II (1975), Ellis realiza un buen número de trabajos para cine y TV: Kansas City Bomber (1972), The Seven-Ups (1973), Movin' On (1974), Man belongs to the Earth (1974), The Deadly Tower (1975), Doctor's Hospital (1975), Ruby (1977) o Natural Enemies (estrenada en 1979, después de su muerte).

Ellis fue una figura muy propia de la época en la que vivió y un músico muy polémico, en el estilo en que lo era Stan Kenton: Muy influido por John Cage y Stockhausen, su trabajo con big band muestra una fuerte personalidad y la capacidad de jugar con los tempos y los tonos, manejando una amplia paleta de instrumentos y sonoridades a los que sacaba el máximo rendimiento. Como instrumentista, desarrollaba también estos factores, utilizando una trompeta especial, inventada por él mismo, capaz de tocar cuartos de tono.
Ellis está también considerado como un interesante teórico musicólogo, habiendo publicado un gran número de artículos y varias obras importantes, entre ellas 'The new rhythm book' (1972) y 'Cuartos de tono: Un texto con ejemplos musicales, ejercicios y estudios' (1975). Murió en diciembre de 1978 a los 44 años.