Mike Bloomfield

El 28 de julio de 1943 nació en Chicago el guitarrista Mike Bloomfield que emergió durante el revival blues de Chicago en los años sesenta y se convirtió en una de las primeras estrellas blancas de blues rock, cuyo éxito se basó en sus habilidades instrumentales.

Alan y Mike Bloomfield

Mike y su hermano menor Allen nacieron y se criaron en Chicago como hijos del próspero industrial judío Harold Bloomfield, que había hecho su fortuna fabricando y vendiendo artículos y menaje de hostelería. Mike se sintió muy pronto atraído por los sonidos del blues y cuando tenía la oportunidad, se acercaba por los clubs de blues de la zona sur de la ciudad, donde practicaba con músicos negros locales como Sleepy John Estes, Yank Rachell y Little Brother Montgomery. Allí, Mike y sus amigos del colegio y futuros compañeros de grupo Barry Goldberg y Fred Glaser conocieron a Muddy Waters, Big Joe Williams y Little Walter, así como al cantante y productor Nick Gravenites y el armonicista Charlie Musselwhite.

Mike pronto destacó por su talento con la guitarra y los bluesmen contemporáneos no escatimaban piropos: "Este no es otro chico blanco de tantos. Es alguien que entiende claramente de qué va el blues". Bloomfield comenzó a tocar en bailes universitarios y se apuntaba a las jams semanales que se realizaban en el Fickle Pickle, a las cuales acudían Big Joe Williams, Sunnyland Slim y otras leyendas del blues. Allí conoció también a Paul Butterfield y Elvin Bishop. En el verano de 1964 Mike estaba tocando con Musselwhite en el Big John's de Chicago y no les faltaba trabajo, pero ardía en deseos de grabar un disco. Para ello, se trasladó a Nueva York donde se encontraban los grandes sellos discográficos. Llevó sus demos a Folkways, el sello que consideraba más acorde con su música, pero jamás tuvo respuesta.

Seguidamente conoció al músico John Hammond Jr, hijo del famoso productor y descubridor de talentos, quien ofreció a Bloomfield y Musselwhite participar en la grabación de su tercer álbum, 'So Many Roads'. Hammond contó además con músicos de la futura The Band, como Levon Helm y Robbie Robertson en un álbum que tardó un año en publicarse y que supuso uno de los primeros álbumes de blues eléctrico interpretado por blancos. Para entonces, Bloomfield había vuelto a Chicago para formar una nueva banda, con la que actuó durante un año en Big John's.

Mike en el Big John's en 1966

John Hammond Sr, ante la insistencia de su hijo, fue a comprobar en persona el talento del guitarrista y se desplazó a Chicago para asistir en el Big John's a una de sus actuaciones. No le entusiasmó en exceso, pero accedió a realizar una sesión de grabación en los estudios Columbia de Chicago. Se grabaron seis temas de blues eléctrico y Mike firmó un contrato con Columbia esperando que su grabación se viera pronto materializada en vinilo.

Pero Hammond dejó la cinta olvidada en un cajón sin llegar a editar el disco. Una posterior sesión en los estudios de Nueva York, en la que Mike grabó nuevos temas de blues eléctrico con su recién estrenada Telecaster con la misma pasión que desplegaba en sus actuaciones en Big John's tampoco resultó en nada positivo y Hammond serguía sin saber qué hacer con él.

Fue entonces cuando Paul Rothchild, productor de Elektra Records le pidió a Mike que se uniera a la Paul Butterfield Blues Band, que tenía entre sus filas al guitarrista Elvin Bishop, Mark Naftalin a los teclados, Jerome Arnold al bajo y Sam Lay a la batería. Grabaron el tema 'Born in Chicago' para una recopilación de grupos del sello, 'Folk Song'65', que logró vender más de 200.000 copias en los tres primeros meses. Se grabó el primer álbum de la banda, pero su publicación se paralizó porque Rothchild convenció a Elektra de que lo podían hacer mucho mejor.

Pensó en presentarlos en el Festival de Folk de Newport 65 y, como vio que el grupo estaba por encima de sus posibilidades, llamó a Albert Grossman, manager de Bob Dylan, quien tras escuchar el grupo, accedió a representarlos y le dijo a Rothschild: "Nos vemos en Newport".

Bloomfield con Dylan y Kooper

Antes de que se celebrara el festival, Dylan y Bloomfield se conocieron en club en el que actuaba el cantautor. Bob lo recordaba así: "Estaba tocando en un club en Chicago, cuando Mike llegó a mí diciendo que tocaba la guitarra. Como la llevaba consigo le dije: 'Veamos qué sabes tocar' y tocó de todo, Big Bill Broonzy, Sonny Boy Williamson, ese tipo de cosas." Dylan, impresionado le invitó a tocar con él en su álbum 'Highway 61 Revisited', que incluía el célebre tema 'Like a rolling stone'.

Paul Butterfield Blues Band en Newport 65

Cuando Dylan, que también actuó en Newport 65 necesitó una banda de acompañamiento, fueron Bloomfield y otros miembros de la Butterfield Blues Band los que le acompañaron en aquella no menos célebre actuación eléctrica de Dylan, que lejos de ser una buena actuación musical, significó no obstante, un hito en el desarrollo del folk y la música popular de Estados Unidos. Grossman le ofreció a Mike la posibilidad de formar parte de la banda que iba a acompañar a Dylan por todo el país, pero Bloomfield prefirió permanecer como guitarra solista de la Paul Butterfield Blues Band.

Tras su actuación en Newport, la banda publicó su primer álbum, 'Paul Butterfield Blues Band' (1965) once temas originales de la banda y versiones de clásicos del blues eléctrico de Chicago de Elmore James, Muddy Waters, Willie Dixon y Junior Parker.

A finales de 1965 la banda se trasladó a la Costa Oeste y debutó en el Whisky A Go-Gó de Hollywood. Posteriormente actuaron en el Fillmore de Bill Graham en San Francisco, donde llenaron la sala tres noches consecutivas. 'Frisco' se convirtió en su segundo hogar y sus actuaciones se sucedían en las grandes salas del país. En verano de 1966 actuaron unas semanas en Nueva York, donde Mike vio por primera vez a Jimi Hendrix (entonces todavía se hacía llamar Jimmy James) en el café 'Wha?' y se quedó impresionado con el dominio del instrumento, el feedback y la distorsión del guitarrista de Seattle.

El segundo álbum de la banda, 'East West' apareció en agosto de 1966 y contenía una pieza instrumental de trece minutos la cual era una versión reducida de una improvisación que solía ejecutar la banda en sus directos la cual, en ocasiones, podía llegar a durar una hora. En ella Bloomfield y la banda mostraban las nuevas influencias indias en su música. Aunque no fue un éxito comercial, el álbum y la banda comenzaron a ser tomados en serio por la crítica y otros músicos de blues y rock, en cuyas bandas se inició la costumbre de incluir largas improvisaciones instrumentales en sus shows. La reputación del grupo creció y Bloomfield fue considerado por la crítica especializada el mejor guitarrista eléctrico del momento en Estados Unidos.

Clapton y Mike en 1968

En otoño de 1966 visitaron el Reino Unido donde tocaron en varios clubs londinenses compartiendo escenario con Eric Burdon, Chris Farlowe, Georgie Fame y Eric Clapton, que para entonces ya estaba con Cream. A pesar de la excelentes críticas, la respuesta del público no fue la esperada. De vuelta en Estados Unidos, Mike, que sufría insomnio desde niño, se encontraba exhausto de las numerosas giras y conciertos y decidió abandonar el grupo. Además tenía planes para una nueva formación tras haberse reencontrado en una de sus estancias en Nueva York con su compañero de colegio Barry Goldberg.

Electric Flag

Convencieron al baterista Buddy Miles para que dejara a Wilson Pickett y se les uniese, y la banda, llamada Electric Flag se completó con Nick Gravenites a la voz solista, Harvey Brooks al bajo, Peter Strazza al saxo y Marcus Doubleday a la trompeta dando lugar a algo inusual: una banda de rock con instrumentos de viento. Se establecieron en San Francisco y antes de que finalizaran sus ensayos, les fue ofrecida la posibilidad de componer la banda sonora para un film dirigido por Peter Fonda, llamado 'The Trip' en el que se describía un 'viaje' de LSD. La película pasó inadvertida, pero la música llamó poderosamente la atención.

En junio de 1967 se celebró el Festival Internacional de Pop en Monterey, en el que además de bandas consagradas, iban a actuar nuevos valores de la música americana, por lo que estaba prevista la asistencia de renombrados productores y ejecutivos discográficos en busca de nuevo material para sus sellos. Albert Grossman vio una gran posibilidad para promocionar a sus muchachos y se ofrecieron a tocar. En 20 minutos de actuación levantaron al público de sus asientos y tuvieron que tocar un bis.

De los tres grandes guitarristas que actuaron aquel fin de semana, Jerry García, de Grateful Dead sólo era conocido en California y el nombre de Jimi Hendrix no significaba nada fuera de los clubes londinenses. Mike, en cambio, era el 'dios de la guitarra' americano del momento. Tras la actuación de Hendrix en Monterey, esa idea comenzó a cambiar. La impresión que causó Jimi en Mike se dejó sentir cuando unos meses después rechazó aparecer en un nuevo festival organizado por John Phillips en el Hollywood Bowl, para evitar volver a compartir cartel con Hendrix, que ya había confirmado su asistencia.

Para entonces Grossman les había conseguido un contrato con Columbia Records, cuyo nuevo presidente, Clive Davies había quedado impresionado con la actuación de Electric Flag en Monterey. En octubre de 1967 publicaron su primer single 'Groovin' is easy' y se presentaron con él en los escenarios de Boston donde causaron sensación con otro tema con largas improvisaciones en las que Blomfield seguía demostrando su maestría con su guitarra fusionando jazz, rock y otros estilos experimentales: 'Another country'. En noviembre debutaron con gran éxito en el prestigioso Bitter End de Nueva York, donde la crítica seguía ensalzando el talento de Bloomfield. Fue en Nueva York donde las drogas comenzaron a crear problemas en el grupo y Barry Goldberg abandonó la formación.

De vuelta en San Francisco y con un amigo de Miles,  Michael Fonfara, como sustituto a los teclados, siguieron llenando las salas de conciertos y Bloomfield comenzó a preparar el material para un álbum, cuando Susan, su mujer desde hacía cuatro años le solicitó el divorvio. Esta circunstancia, unida a las presiones del sello discográfico para que acabara el álbum, llevó a Mike a recurrir a las drogas, en la mayoría de ocasiones, heroína. No obstante, el grupo siguió actuando por la zona de California y grabando las sesiones para su álbum debut, 'A Long Time Comin', que finalmente se publicó en abril de 1968. La crítica lo recibió con tibieza, habiendo esperado mucho más del anunciado y esperado 'supergrupo'. Aunque las ventas fueron satisfactorias, Mike no se sintió satisfecho con el resultado tras sus esfuerzos con la banda y comenzó a considerar abandonar el proyecto que había comenzado sólo un año antes.

Por aquella época apareció en la revista Rolling Stone una entrevista en la que el guitarrista se despachaba a gusto con sus colegas de la música, considerando a las bandas de San Francisco "unos aficionados" que "no hacen buena música", la música de Motown cursi y almibarada y a los Rolling Stones "una banda de adolescentes que no hace música para hombres". En el número siguiente de la revista se incluyó una entrevista con Eric Clapton en la que éste confesaba haber recibido influencias del estilo de Mike Bloomfield. También incluía una crítica demoledora del periodista musical de San Francisco Ralph Gleason en la que instaba a Bloomfield a dejar de copiar a los músicos negros y crear algo con su propio sonido. Fue la gota que colmó el vaso y en mayo de 1968, ante el disgusto de Grossman, Mike dejó la banda, que continuó actuando sin Bloomfield, liderada por Buddy Miles. Sin embargo, al año siguiente se disolvió.

En junio de 1968 graba su disco más popular junto a Al Kooper, 'Super Session', en el que participa sólo en la mitad del trabajo. Kooper pretendía captar el genio que desplegaba Bloomfield en sus actuaciones en directo, encerrándose con él en un estudio de grabación para hacer una 'jam' y grabar lo que saliese.

Al Kooper y Bloomfield en el estudio

El resultado fue el magnífico álbum 'Super Session', que a la postre, sería su trabajo más vendido. Su insomnio crónico (muchos piensan que era un eufemismo para 'el mono' de heroína) le impidió aparecer el segundo día de grabación, por lo que Al Kooper tuvo que buscar un sustituto de última hora (Stephen Stills) para acabar el álbum.

Mike actuó de nuevo ese mismo mes de junio de 1968 con Electric Flag en el Fillmore East de Nueva York, para cuyo estreno habían sido contratados meses antes.  Para entonces, todo el mundo sabía que sería su última aparición con la banda y ofrecieron un show memorable lleno de momentos emotivos y ejecuciones brillantes que marcó un antes y un después en la carrera del guitarrista. No volvería a liderar un supergrupo de la industria ni a ser considerado un 'dios de la guitarra'. Ante la sorpresa de todos, 'Super Session' comenzó a escalar las listas tras publicarse y alcanzó el puesto 13. Columbia lo promocionó al máximo y logró un gran negocio: un álbum, cuya producción les costó únicamente 13.000$, vendió más de un millón de copias.

Siguió el también magnífico 'The Live Adventures of Mike Bloomfield and Al Kooper' (1969), grabado a lo largo de tres sesiones de conciertos celebrados en el Fillmore West que, si aún quedaba alguna duda, terminó de afianzar su reputación como guitarrista de blues. También aquí el 'insomnio' le jugó a Mike malas pasadas y faltó a la útima sesión que tuvieron que completar Elvin Bishop y Carlos Santana, en una de las primeras apariciones en disco de su carrera.

En 1969 se publicó otro álbum en directo, 'Live at Bill Graham's Fillmore West' con Nick Gravenites, Taj Mahal y Mark Naftalin. El mismo año, Mike participó en tres temas del álbum 'Kozmic Blues' de Janis Joplin y grabó su primer álbum en solitario, 'It's Not Killing Me', que recibió críticas negativas y sería su último disco en un sello importante. En los años setenta se retiró del primer plano y tocaba como Michael Bloomfield and Friends con viejos colegas y amigos en los clubes de San Francisco. La guitarra de Mike nunca había sonado mejor.

A mediados de la década el fisco norteamericano le reclamó impuestos de su época en Electric Flag. Necesitado de dinero, Bloomfield se apuntó a una serie de 'supergrupos', para hacer caja. Electric Flag se reunió de nuevo en 1974 y grabaron un nuevo álbum, 'The Band Kept Playin' antes de separarse definitivamente. También colaboró con John Hammond y Dr John en el álbum 'Triunvirate' (1973). Pero el auténtico supergrupo se formó en 1976, KGB, que además de Bloomfield a la guitarra contaba con Ray Jennedy a la voz solista, Barry Goldberg a los teclados, Rick Grech al bajo y Carmine Appice a la batería. El álbum resultante, 'KGB', es para muchos el mejor trabajo de Bloomfield.

También en 1976 publicó un disco en el que mostraba con ejemplos los diferentes tipos de blues que le inspiraron, llamado 'If You Love These Blues, Play 'Em As You Please'. Contiene también piezas acústicas y cada una va precedida de una introducción de Mike explicando las técnicas para ejecutarlo. El álbum fue muy bien recibido y obtuvo una nominación a un Grammy. El último corte, 'The Altar Song' es un homenaje a todos los guitarristas pasados y contemporáneos que influyeron en su carrera, los cuales Mike va recitando durante dos minutos.

Mike en Italia, poco antes de morir

Publicó algún trabajo más en pequeños sellos, como 'Analine' (1977) o 'Between A Hard Place And The Ground' (1979), en el que exploraba con sonidos tradicionales como el ragtime, el jazz y el gospel. En noviembre de 1980 recibió la llamada de Bob Dylan que actuaba en San Francisco y le invitó a tocar con él 'Like a rolling stone'. Dos meses después, Bloomfield fue hallado muerto en su coche víctima de una sobredosis a los 37 años.