Freddie King

El 3 de septiembre de 1934 nació en Gilmer (Texas) el guitarrista y cantante de blues Freddie King. Apodado The Texas Cannonball (La bala de cañon de Texas) fue uno de los que se conoció como los tres 'reyes' de la guitarra junto a B.B. King, y Albert King.

Freddie nació como hijo de J.T. Christian y Ella Mae King. Su madre, guitarrista, le enseñó a tocar el instrumento cuando Freddie contaba seis años. También le dio clases su tío, Leon King. En 1950, con dieciséis años, Freddie se trasladó a Chicago con su madre y poco después comenzó a trabajar en una planta de acero. Dos años después formó un grupo llamado Every Hour Blues Boys, en el que militaba el guitarrista de Chicago Jimmy Lee Robinson. En 1953, Robinson y King se unieron a la banda del armonicista Little Sonny Cooper, con quien King hizo su debut discográfico en el sello Parrot. Un año después realizó grabaciones con los Earlee Payton's Blues Cats. Aunque trató de atraer el interés de Chess Records, el sello lo rechazó alegando que su sonido era demasiado parecido al de B.B. King. Sin embargo, lo contrató como músico de sesión y Freddie participó en varias grabaciones, como en 'Spoonful' y 'Howlin' for my darling' de Howlin' Wolf.

En 1954 King formó su propia banda y realizó actuaciones en los clubes locales. Dos años después grabó su primer single, 'Country boy' / 'That's what you think', con Robert Junior Lockwood, en el sello El-Bee. Siguió tocando en el área sur y suroeste de Chicago con grandes de la guitarra como Otis Rush, Magic Sam y un joven Luther Tucker. "Nos visitábamos unos a otros para vernos tocar e intercambiar 'licks'", recordaba King en una entrevista.

En 1960 King fue presentado -a través de Syl Johnson- al director artistico y pianista del sello de Cincinnati King/Federal, Sonny Thompson. Ese mismo año firma con ellos y graba una serie de sesiones, acompañado por Sonny Thompson, el batería Philip Paul, Bill Willis y Fred Jordan. Sin embargo, su primer trabajo para el sello fue como guitarrista acompañante del bluesman de Mississippi Otis 'Smokers' Smothers. El día siguiente, King grabó seis temas que incluían 'Have you ever loved a woman'  y 'Hideaway', una pieza dedicada a un night club de Chicago, Mel's Hideaway Lounge. Freddie sostenía que la había oído por primera vez tocada por Hound Dog Taylor y King realizó una versión con Magic Sam.

Willie Dixon, en su autobiografía 'I Am the Blues', cuenta otra versión: "Había por aquel tiempo dos o tres personas que tocaban su propio 'Hideaway', pero su verdadero autor fue un tipo llamado Irving Spencer, que la tocó durante años sin que nadie le prestara atención." Sea como fuere, la versión de King, con riffs prestados del tema del show de TV 'Peter Gunn' y de 'The Walk' de Jimmy McCracklin, conquistó las listas y sigue siendo un standard para las bandas de blues de todo el mundo.

En 1961, King colocó seis de sus singles en las listas de R&B. En la estela de los éxitos de 'Hideaway' y 'San-Ho-Zay', grabó numerosos instrumentales, como 'The stumble', 'Driving sideways' y una magnífica versión de un tema del músico de western-swing Herb Remington, 'Remington ride'. En sus seis años de permanencia con King/Federal (1960-66) también grabó números vocales como 'You've got to love her with a feeling', de Tampa Red, 'When the welfare turns its back on you' y 'I'm tore down', así como duetos con la cantante Lulu Reed, esposa del pianista Sonny Thompson.

En 1969 apareció en el Ann Arbor Blues Festival y grabó el álbum 'Freddie King is a Bluesmaster', acompañado por el saxofonista de jazz David 'Fathead' Newman, para el sello Cotillion, filial de Atlantic Records. Allí grabó versiones de standards antiguos del blues, a los cuales insufló nueva vida con su personal estilo, como fue el caso de 'Call it stormy monday' y 'Ain't nobody's business if I do'. El sonido limpio y claro que emitía su guitarra en las grabaciones de los años cincuenta y sesenta, dio paso a uno más crudo y amplificado, a menudo en el límite de la distorsión. Este fue el sonido que influyó poderosamente en jóvenes guitarristas de rock, entre ellos, Eric Clapton.

En 1971 grabó para Shelter Records y trabajó como co-productor con Leon Russell. En Shelter le animaron a no sólo grabar temas instrumentales sino a recuperar sus capacidades vocales. "Me costó un tiempo volver a cantar. Todo el mundo quería oir los instrumentales...Con Shelter volví a disfrutar cantando". Publicó varios álbumes en el sello, como 'Getting Ready', grabado en los estudios Chess de Chicago y 'Woman Across the River'. Un ejemplo de la explosiva energía musical de Freddie fue el tema 'Goin' down', incluido en 'Getting Ready', en cuya grabación le acompañaron Booker T. Jones y el bajista Donald 'Duck' Dunn.

Aunque sus álbumes comenzaban a incluir material procedente del rock y el funk, como 'Burglar' (1974), sus actuaciones en directo seguían ofreciendo auténtico blues eléctrico, como demostró en su aparición en la edición de 1972 del Ann Arbor Blues Festival, parte del cual fue grabado y editado por Atlantic. En 1973 colaboró como artista invitado en el álbum de Jimmy Rodgers, 'Gold Tailed Bird' y seguidamente, realizó giras por el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda. Posteriormente volvió a su hogar en Dallas (Texas), donde se había establecido en 1963 y siguió ofreciendo conciertos y asistiendo a festivales. Aquejado con diversos problemas de salud, Freddie murió de insuficiencia cardíaca en diciembre de 1976 a los 42 años, después de tocar en un show navideño.