Victoria Spivey

El 15 de octubre de 1906 nació en Houston (Texas) la pianista y cantante de blues Victoria Spivey, que tuvo su máximo esplendor en los años treinta y cuarenta. Victoria fue una de las muchas cantantes de blues que aparecieron durante los años veinte, como Mamie Smith, Gertrude Ma Rainey, Bessie Smith, Ida Cox y Alberta Hunter, que se acomodaron a un nuevo estilo -más cosmopolita- de cantar el blues, debido a la emigración masiva de la población negra a las ciudades del norte. Hasta entonces el blues estaba considerado 'música rural'. Mientras varias de estas mujeres, o bien murieron, o cayeron en el olvido durante los años treinta, Spivey continuó con su carrera.

Al morir su padre en 1918, teniendo Spivey 12 años, comenzó a tocar el piano en el cine Lincoln Theater, para contribuir con algo de dinero a su familia. De aquí pasó a tocar en bares y casas de citas, compartiendo a veces escenario con Blind Lemon Jefferson. Victoria era una gran admiradora de la cantante de blues Ida Cox, a quien tomó como modelo para su carrera. En 1926, con veinte años, viaja a St. Louis, donde Okeh Records estaba buscando nuevos artistas para el sello. Allí grabó sus propias composiciones 'Black snake blues' y 'Dirty woman blues', que fueron un éxito inmediato. Gracias a su repentina fama grabó numerosos discos a lo largo de los dos años siguientes, en los que estaba acompañada por muchos de los grandes del jazz del momento, como Lonnie Johnson, Louis Armstrong, King Oliver, Clarence Williams, Luis Russell y muchos otros, incluida su hermana Addie 'Sweet Pease' Spivey.

Aunque Victoria no poseía la voz de Bessie Smith, las letras de sus canciones eran realistas y creíbles, como 'TB blues', en la que comenta el rechazo que sufría la gente afectada por la tuberculosis o 'Dope head blues', en la que alertaba del peligro de la cocaína. También actuó en 'Bits of Africana' en Broadway y en 1929 King Vidor la contrató para el pequeño papel de Missy Rose en su primera película sonora, 'Hallelujah!'.

Cuando la demanda de blues menguó y la gran depresión de comienzos de los años treinta afectó a la industria discográfica, Victoria sobrevivió gracias a innumerables actuaciones de una sola noche por todo el país. Al contrario que muchos otros artistas de blues contemporáneos, Victoria logró seguir grabando y actuando expandiendo su campo a revistas musicales y espectáculos de vodevil, como la célebre Hellzapoppin' Revue en Nueva York. Realizó giras y grabó con Louis Armstrong y continuó trabajando a lo largo de los años cuarenta, hasta que, en 1950, cesó bruscamente su carrera para retirase a cantar al coro de su iglesia en Brooklyn.

Armstrong y Spivey

A comienzos de los sesenta, cuando la audiencia blanca comenzaba a descubrir el blues y el jazz tocado por negros, Victoria formó su propio sello, Spivey Records, para registrar en vinilo a muchos de los grandes del blues como Lucille Hegamin, Memphis Slim, Alberta Hunter, Lonnie Johnson, Otis Spann y Muddy Waters, así como una nueva artista, Brenda Bell y su descubrimiento, un joven llamado Bob Dylan, que tocó la armónica en el primer disco publicado por el sello en 1962.

Dylan, Spivey y Big Joe Williams

Dylan recordó en cierta ocasión aquella sesión: "Creo que uno de los mejores discos en los que tomé parte, fue aquel que grabé con Big Joe Williams y Victoria Spivey. Es un disco que pongo de vez en cuando y no me canso de escucharlo. Me parece increíble que yo estuviera ahí e hiciera aquello". Así, con la carrera de Victoria relanzada, siguió grabando y actuando en festivales de blues y night clubs de Nueva York hasta su muerte en octubre de 1976 doce días antes de cumplir los 70 años.