J.J. Cale

El 5 de diciembre de 1938 nació en Oklahoma City (Oklahoma) el cantante, guitarrista y compositor estadounidense J.J. Cale, uno de los pioneros del 'Tulsa Sound', mezcla de blues, rockabilly, country y jazz. El estilo personal de Cale ha sido definido como 'laid-back' (relajado), y se caracteriza por ritmos shuffle, cambios de acordes sencillos, voces dobladas y letras incisivas e inteligentes. Cale también fue un guitarrista muy particular, caracterizado por su forma de puntear y sus solos moderados y ligeros. Sus grabaciones reflejaban la sencillez y la falta de artificios de sus composiciones, que eran normalmente grabadas enteramente por Cale, ayudándose de una caja de ritmos para el acompañamiento.

Cale comenzó su carrera asumiendo que la música jamás le pagaría las facturas. Durante los años cincuenta tocó country y western swing en bares y clubs de country prácticamente por amor al arte. Complementaba sus ingresos con toda clase de empleos, como ascensorista, ayudante de cocina o repartidor de una floristería. Guitarrista autodidacta, Cale siguió aprendiendo de las grabaciones de otros músicos y pronto dominaba con su instrumento los fundamentos del blues y el jazz. En 1959 se trasladó a Nashville con la esperanza de convertirse en una estrella del country. Aunque llegó a tomar parte en tours de la compañía del Grand Ole Opry, no consiguió destacar como solista, por lo que en 1964, acompañó al pianista Leon Russell y el bajista Carl Radle a Los Angeles.

Cuando Russell abrió allí su estudio de grabación Skye Hill, Cale aprendió en él todo lo necesario como ingeniero de grabación, conocimientos que le servirían de mucho en su carrera. Por otro lado, Cale tocó con Delaney and Bonnie, además de producir y mezclar trabajos para otras bandas. En 1968 grabó un álbum con unos amigos llamado 'A Trip Down to Sunset Strip', que contenía versiones de temas psicodélicos de la época y varios instrumentales compuestos por Cale. Ese mismo año, John regresó a Tulsa donde siguió componiendo canciones y grabando maquetas ayudado de una sencilla caja de ritmos.

En 1970, Eric Clapton logró un Top 20 con el tema de Cale 'After midnight', lo que le supuso un primer reconocimiento por parte de la industria musical. Poco después comenzó a preparar su álbum debut. Shelter Records publicó 'Naturally' en 1971 y el álbum se convirtió en un clásico del rock. El corte 'Crazy mama' alcanzó el puesto 22 de las listas y cuando le ofrecieron actuar en televisión para promocionar el tema, Cale se negó ante la imposición de tener que interpretarla en play-back y sin sus músicos habituales.

Sin embargo, el éxito comercial del álbum lanzó la carrera de J.J. Cale, cuyo verdadero nombre es John. W. Cale. Fue el propietario del Sunset Strip quien le sugirió lo de 'JJ' para que no le confundieran con el también músico británico John Cale.

Con el dinero que obtuvo de su primer trabajo, Cale volvió a Nashville y se construyó un estudio de 16 pistas al que llamó Crazy Mama's. Durante la década siguiente, Cale compuso y grabó varios álbumes más para Shelter Records, la mayoría de ellos autoproducidos en su estudio y continuando los pasos de 'Naturally', con temas provistos de un relajado tono blues y escritos en acordes menores con escasos cambios, a lo sumo dos o tres. Los temas de mayor ritmo, en cambio, tienen influencias country.

Así surgieron 'Really' (1973), 'Okie' (1974), 'Troubadour' (1976) y '5' (1979). En 1981 firmó con MCA con los que sólo publica un álbum, 'Shades'. Posteriormente ficha por Mercury Records donde en 1982 publica 'Grasshopper'. En 1983 aparece '8', su octavo álbum, que se convierte en el primero que no logra entrar en las listas. Cale rescinde su contrato con Mercury y se aparta de la primera línea. El dinero que le llega de los derechos de autor de sus canciones 'Call me the breeze' (versionada por Lynyrd Skynyrd), 'After midnight' y 'Cocaine' (ambas hechas famosas por Clapton) le permite retirarse por unos años.

Más artistas, como por ejemplo Mark Knopfler, Neil Young o Bryan Ferry, han recibido influencias de la música de Cale; otras versiones conocidas de sus canciones incluyen 'Cajun moon' de Randy Crawford y 'Sensitive kind' de Carlos Santana. En 1990 volvió a los estudios y bajo el sello Silvertone/BMG publicó 'Travel-Log', que el mismo músico describió como: "básicamente la misma música de antes, sólo que un poco más fresca, debido al descanso". Le siguió 'Number 10', que tampoco entró en las listas, pero Cale había recuperado su estatus de músico de culto.

En 1994 fichó por la multinacional Island Records y publica 'Closer to You' y 'Guitar Man' (1996). Conocidas eran su aversión y rechazo al estrellato así como a las largas giras y especialmente los viajes en avión. Ha sido un artista de culto para los músicos y relativamente desconocido para el público durante los últimos 35 años. En 1997 gracias a la publicación del doble recopilatorio 'Anywhere the Wind Blows', su música llegó a nuevas generaciones.

Tardó ocho años en volver a los estudios para grabar el magnífico 'To Tulsa and Back', publicado por el sello Sanctuary en 2004. Dos años después publicó otro memorable trabajo en compañía de Eric Clapton, 'The Road to Escondido', que recibió un Grammy por 'mejor álbum contemporáneo de blues'. Su último trabajo fue 'Roll On', publicado en febrero de 2009, cuyo tema que da título al álbum contó de nuevo con la colaboración de Eric Clapton y la de su fiel colaboradora Christine Lakeland, que le acompañó a la guitarra y a los coros desde sus primeros trabajos.
Cale murió en julio de 2013 a los 74 años.