Blossom Dearie

El 28 de abril de 1924 nació en East Durham (New York) la pianista y cantante de jazz Blossom Dearie que, con su sofisticada y exquisita voz de niña, cautivó al público de los años cincuenta. Sin poseer la profesionalidad vocal de Ella Fitzgerald ni el registro de Sarah Vaughn, Dearie le sacó partido a su delicada voz incorporando elementos del cabaret a su estilo, que fortaleció interpretando baladas tomadas del repertorio clásico de los Gershwin y de Rodgers and Hart, así como temas con divertidas letras de autores más desconocidos como Dave Frischberg. Es conocida la costumbre que tenía de incluir en los contratos la cláusula de que no se sirvieran bebidas o comidas durante sus actuaciones. Aunque su talento nunca la hizo rica y famosa, tuvo siempre un nutrido grupo de entregados fans entre los que se encontraban Marlon Brando y Vanessa Redgrave.

Nacida en East Durham, una localidad situada a 30 kilómetros de Albany en las Catskill Mountains, el padre de Blossom procedía de una familia con orígenes irlandeses y escoceses y trabajaba de camarero; su madre, procedente de Oslo (Suecia) había llegado de niña a Estados Unidos. Blossom (Flor) recibió el inusual nombre cuando un vecino les trajo unas ramas de melocotonero en flor, el día que nació. Ya con dos años, Dearie mostró interés por la música sentada sobre el regazo de su madre cuando ésta tocaba el piano. Con tres ya había decidido dedicarse a la música.

Comenzó sus clases de piano con cinco años y con diez se trasladó a casa de un hermanastro en Washington. Allí continuó su formación musical y estudió las composiciones clásicas de Bach y Chopin. Sus progresos impresionaron a sus profesores, quienes recomendaron que siguiera estudiando música clásica en el Peabody Institute de Baltimore. Sin embargo, Blossom volvió a East Durham y abandonó los estudios clásicos. En su estancia en la high school se integró en la banda del instituto. Allí escuchó por primera vez el jazz y Dearie supo al instante que ese era su camino. Estudió la música de Count Basie y Duke Ellington y el estilo de Martha Tilton, cantante de la orquesta de Benny Goodman, una de sus preferidas. Cuando Dearie acabó sus estudios a mediados de los cuarenta, se trasladó a Nueva York donde compartió apartamento con otras chicas. Comenzó a cantar en grupos vocales con diferentes bandas como los Blue Flames de Woody Herman, o los Blue Reyes de Alvino Rey. Allí, Blossom se convirtió en asidua del apartamento de Gil Evans en Manhattan donde conoció a la crema y nata del mundo jazzístico de la gran manzana: Charlie Parker, Woody Herman, Miles Davis, Dizzy Gillespie y Gerry Mulligan. Continuó afianzando su carrera cantando en night-clubs del Greenwich Village como el Chantilly, entre otros.

En 1952 conoció a Nicole Barclay, una de las cabezas visibles de Barclay Records, quien la animó a viajar a Francia para aprovechar el gran interés que allí suscitaba entonces el jazz americano. Una vez en París se unió a los Blue Stars, un grupo vocal de ocho miembros (cuatro voces masculinas y cuatro femeninas), entre los que se encontraban Bob Dough y la hermana de Michel Legrand, Christiane. Aunque las barreras idiomáticas finalmente llevaron a la disolución del grupo, los Blue Stars consiguieron un hit con su versión en francés de 'Lullaby of Birdland'.

Blossom y Bobby Jaspar

Aparecieron en la TV francesa y recibieron ofertas para actuar en Estados Unidos, pero ante la imposibilidad de algunos para conseguir un pasaporte, Dearie abandonó el grupo. A pesar de todo, la estancia en Paris había sido productiva. Había conocido a la cantante inglesa Annie Ross (más tarde miembro de Lambert, Hendricks & Ross), con la que colaboraría años más tarde. También conoció allí a Norman Granz, propietario de Verve Records, con quien firmó un contrato para grabar seis álbumes para el sello y, no menos importante, conoció a su futuro marido, el flautista y saxofonista belga Bobby Jaspar.

A su vuelta a los Estados Unidos en 1956, Blossom decidió continuar su carrera como cantante y pianista en solitario. Apareció ocasionalmente en el Tonight Show de Jack Paar y trabajó en el club Versailles de Nueva York. Ese mismo año comenzó a grabar para Verve una serie de álbumes ya considerados clásicos. La serie comenzó con 'Blossom Dearie', acompañada por Herb Ellis a la guitarra, Ray Brown al bajo y Jo Jones a la batería, en 1956 y acabó con 'My Gentleman Friend' en 1961, la mayoría con un formato de trio o cuarteto.

Según John Bush de All Music Guide: "Los tres primeros álbumes de Blossom Dearie en Verve ('Blossom Dearie', 'Give Him the Ooh-La-La' y 'Once Upon a Summertime', con Mundell Lowe y Ed Thigpen son tres obras maestras que muestran a una artista con la hablilidad poco común para transformar un conocido standard en un tema completamente nuevo". La selección del material lo realizaba ella misma. "Elegía los temas que me gustaban, siempre con un mínimo de calidad musical. Si la música no era buena, no me interesaba". 

Su fama creció en Estados Unidos a principios de la década de los sesenta gracias a sus abundantes apariciones en TV. Asimismo fue muy conocida a través del uso que de sus canciones se hacía en jingles comerciales, como los que realizó en 1962 para la marca de cerveza Hires Root. La popularidad que generaron los jingles fue tal, que provocó que la empresa produjera el álbum 'Blossom Dearie Sings Rootin' Songs', el cual se podía adquirir por 50 centavos y dos tapones de cerveza Hires Root. En 1963, su marido Bobby Jaspar muere de un ataque al corazón a los 37 años.

Durante los años sesenta sus grabaciones fueron más escasas aunque siguió actuando con regularidad. En 1964 grabó para Capitol Records el álbum 'May I Come In?', acompañada esta vez por una orquesta. A partir del año 1966 comenzó a viajar una vez al año a Londres para actuar en el popular night-club de Ronnie Scott. Publicaría cuatro álbumes en Inglaterra bajo el sello Fontana. Tras un par de años inactiva, en 1970 publica su último álbum para Fontana Records, 'That's Just The Way I Want To Be', que contenía el tema 'Dusty Springfield', una oda a la cantante pop británica co-escrita por Dearie con Norma Tanega.

En 1974 funda su propio sello, Daffodil Records y publica 'Blossom Dearie Sings'. Un año después aparece en el Carnegie Hall en el programa 'Jazz Singers' cantando junto a Anita O'Day y Joe Williams. Ese mismo año co-escribe con su buen amigo Johnny Mercer el tema 'I'm shadowing you' y el letrista compone su última canción en 1976 para ella: 'My New Celebrity is You', contenida en el álbum del mismo nombre. En 1979 aparece en un especial de TV de Toronto junto al vibrafonista canadiense Peter Appleyard.

También en 1979 publica el álbum en vivo 'Needlepoint Magic', que incluye una memorable versión del tema de Billy Strayhorn, 'Lush life' que, como ella misma confiesa en la introducción, es un tema difícil de interpretar y aún más de cantar, que le tomó once años aprender. En 1983 fue merecedora del primer premio concedido por la fundación Mabel Mercer y en 1993 actuó en la Casa Blanca con Shirley Horn, Bobby Short y Mandy Patinkin. Con su habitual sentido del humor Blossom comentó en aquella ocasión: "No sé si Bill (Clinton) tiene previsto tocar el saxo. Si lo hace no tendré más remedio que soportarlo"

Continuó actuando como una de las últimas cantantes de club, sobre todo en Londres y Nueva York, donde se encontraba el grueso de sus fans. David Finkle de la revista Back Stage escribía: "La voz aguda de  niña dulce -inclasificable bajo medidas vocales standard- con la que siempre cantó sus canciones, no envejece. Cuando oyes a Dearie repasar su repertorio, te das cuenta de que suena exactamente igual que a lo largo de sus casi cincuenta años de carrera". En 2006 se retiró y tras una larga enfermedad, murió en febrero de 2009 a los 84 años.