Chet Atkins

El 20 de junio de 1924 nació en Luttrell (Tennessee) el productor y guitarrista norteamericano Chet Atkins, quien junto con Owen Bradley creó el sonido 'Nashville', que logró introducir el country entre las audiencias adultas del pop. Su estilo 'picking' a la guitarra, inspirado por Merle Travis, Django Reinhardt, George Barnes y Les Paul ha llegado a influir a numerosos músicos no sólo de country, también de jazz, blues y pop. En su momento, fue la persona más joven en ser admitida en el Country Music Hall of Fame. En la decisión pesó mucho su labor como productor, la cual supuso -según muchos- que la musica country no fuera arrollada por el rock'n'roll.

Chet fue el menor de cuatro hermanos que se crió junto a su madre, tras el divorcio de sus padres, teniendo Chet seis años. Creció en un ambiente rural extremadamente pobre pero rodeado de influencias musicales. Su padre era un cantante de gospel con educación musical clásica y cuentan, que cada vez que alguien llegaba a su casa a tocar la guitarra, el pequeño Chet se acercaba a pocos centimetros de ella para no perderse detalle. Su primer instrumento fue un ukulele de fabricación casera. También aprendió a tocar el violín y con nueve años, le cambió a su hermano una pistola por una guitarra. En la adolescencia sufrió de astma por lo que tenía que dormir en un sillón especial que le facilitara la respiración durante el sueño. En esas noches, tocaba la guitarra hasta quedarse dormido abrazado a ella, una costumbre que le acompañaría toda la vida.

Merle Travis

Además de la música clásica que conoció con su padre y el gospel que practicaban sus vecinos, Atkins recibió más influencias a través de la radio, donde escuchaba los temas de Merle Travis, cuyo estilo intentaba emular. Chet desconocía que Travis usaba sólo el pulgar y un dedo en su técnica de 'fingerpicking', e influido por los métodos clásicos de su padre, aprendió a tocar con el pulgar y tres dedos, algo que se convertiría en su sonido de marca. En su etapa de high-school ya era un guitarrista consumado. Solía practicar en los servicios del colegio debido a la buena acústica. Su primera guitarra tenía un clavo como cejilla y el mástil estaba tan curvado que sólo podía usar los tres o cuatro primeros trastes. Más tarde logró hacerse con una guitarra electroacústica y un amplificador, pero tenía que caminar varios kilómetros para encontrar una toma eléctrica, de la que -por supuesto- carecían en su casa.

Cuando dejó los estudios tocó el violín y la guitarra en diversas emisoras de radio acompañando a artistas como el cantante Bill Carlisle y el cómico Archie Campbell en Knoxville, Johnnie and Jack en Raleigh y Sunshine Sue Workman en Richmond (Virginia). En 1946 se incorporó a la banda de Red Foley e hizo su primera aparición en el Grand Ole Opry. Ese mismo año también publica un single en Bullet Records, 'Guitar blues', un tema bastante innovador en la época, ya que incluía un solo de clarinete. Al piano le acompañaba Owen Bradley. Realizó una actuación en solitario en el Opry y seguidamente se mudó a Springfield (Missouri) a la KWTO-AM, donde, a pesar del apoyo de uno de los ejecutivos de la emisora, Si Siman, fue despedido por 'sonar poco country'.

A través de Siman, Atkins entró en contacto con Steve Sholes, de RCA y en 1947 grabó temas como 'Canned heat' y 'Bug dance', que recibieron cierta atención. No obstante, sus discos no se vendían y en 1949 se unió a Mother Maybelle and the Carter Sisters. El trabajo de la reencarnación de la familia Carter atrajo pronto la atención del Grand Ole Opry, por lo que el grupo se instaló en Nashville. Atkins, al mismo tiempo seguía grabando temas como 'Main street breakdown'. Su presencia como artista en solitario siguió creciendo tras la publicación de dos álbumes en 1953, 'Chet Atkins' Gallopin' Guitar' y 'Stringin' Along with Chet Atkins', con temas como 'Galloping on the guitar', 'Hangover blues' o 'Boogie man boogie', además de versiones de 'The Third Man theme', 'St Louis blues' y 'Memphis blues'. Continuó tocando como músico de sesión para leyendas del country como Hank Williams, entre otros.

Sus acertados consejos y comentarios durante las grabaciones llevaron a que terminase ejerciendo de productor. En ese papel se especializó en grabaciones en las que prevalecían los arreglos de cuerda sobre los violines y steel guitars tradicionales, lo que acercó la música country a otras audiencias. Atkins poseía asimismo un extraordinario ojo para descubrir talentos, siendo descubridor de futuros artistas del country como Waylon Jennigs, Dolly Parton y Willie Nelson.

Su primer hit fue 'Mr Sandman', en 1955, donde demostró su talento interpretando melodías compuestas por otros, seguido de 'Silver bell' haciendo dúo con Hank Snow.

También comenzaron a aparecer sus primeras influencias musicales clásicas en el álbum 'Three Dimensions' (1955), en el que además de versiones de canciones clásicas populares como 'Blues in the Night' o 'La golondrina', Chet interpreta piezas de Chopin y Bach.
En 1957 Steve Sholes, gracias a su éxito con Elvis Presley, fue nombrado director de la producción pop de RCA. Este, a su vez, colocó a Chet Atkins al frente de su sucursal en Nashville. Aquí junto a Bob Henderson, Chet puso en práctica lo que ya estaba haciendo Owen Bradley en sus producciones, sustituir los violines y las steel guitars por coros o arreglos orquestales, afianzando el establecimiento del Nashville Sound. Así, Atkins usó a los Jordanaires y una sección de ritmo en hits como 'Four Walls' y 'He'll have to go' de Jim Reeves o 'Blue blue day' y 'Oh lonesome me' de Don Gibson. El raro fenómeno que suponía el que un tema de country apareciera en las listas pop, era cada vez más frecuente.

Chet también seguía grabando sus propios discos, generalmente versiones de standards pop y jazz. Grababa la sección rítmica en los estudios de RCA y luego, en casa, añadía las partes de solo de guitarra, repitiendo las veces que fuera necesario hasta quedar satisfecho. Guitarristas de todos los estilos escuchaban con atención sus álbumes por sus innovadoras ideas musicales y en muchos casos ideas experimentales electrónicas. Por este tiempo se le conoció como 'Mister Guitar', lo que inspiró un álbum con el mismo nombre en 1959. En la grabación de 'Mister Guitar' participó Bill Porter, el nuevo jefe de ingenieros de grabación de RCA, quien mejoró muchas de las instalaciones electrónicas del estudio y cambió el posicionamiento de los micros de forma que el sonido general se volvió más dinámico.

Tampoco los gustos musicales de Chet quedaron atrás y Atkins fue adaptándose a todos los nuevos estilos musicales. Cuando apareció su álbum 'Chet Atkins Picks on the Beatles' en 1966, en la cubierta aparecían unas notas firmadas por George Harrison, uno de sus más fervientes fans. Por estos años, Atkins ya había sido nombrado vicepresidente de RCA y tomó un riesgo considerable en plena época de lucha por los derechos sociales y disturbios raciales en Estados Unidos, contratando al primer cantante country afroamericano, Charley Pride.

A lo largo de los años sesenta y setenta, fue nombrado 'mejor guitarrista country del año' repetidas veces y fue merecedor de varios premios Grammy. Algunos de sus discos más populares los grabó junto a otras leyendas de la guitarra como Merle Travis en 'The Atkins-Travis Travelin' Show' (1974) o Les Paul en 'Chester and Lester' (1976). Atkins explicaba lo que sentía con los dúos: "Tocar con otros guitarristas me inspira a tocar mejor de lo que lo haría normalmente, porque me vuelvo competitivo"

Aunque su leyenda estaba asegurada, los años ochenta trajeron cambios en la industria discográfica y en la música country. Atkins dejó RCA para firmar con Columbia y su música era más fácil de escuchar en las emisoras de new age, antes que en las de country. Dos colaboraciones con el guitarrista de rock Mark Knopfler le supusieron dos premios Grammy, 'Cosmic Square Dance' (1985) y 'Neck and Neck' (1990). En los años noventa Atkins siguió grabando con guitarristas que habían aprendido escuchando sus discos. En los álbumes 'Read my Licks' (1994) y 'The Day Finger Pickers Took Over the World' (1997), Chet toca con guitarristas tan diversos como Knopfler, George Benson, Steve Wariner y el jóven fenómeno australiano Tommy Emmanuel.

La cirugía que sufrió para extirpar un tumor cerebral benigno y un ligero ictus el año 1997, ralentizaron la producción de Chet, quien sin embargo permaneció activo. A pesar de ciertas limitaciones físicas practicaba diariamente y siguió trabajando en el estudio, y en 1998 produjo 'Tribute to Tradition', una colección de canciones clásicas del country interpretadas por artistas contemporáneos del género como Dixie Chicks, Alison Kraus, Rick Trevino y Mary Chapin Carpenter, entre otros. Participó con su guitarra en uno de los temas, una versión de 'Oh Lonesome Me', hit que fue nº1 en 1959 bajo su producción.
Atkins murió en su casa de Nashville en junio de 2001 a los 77 años, tras una larga enfermedad.