Blind Boy Fuller

El 10 de julio de 1907 nació en Wadesboro (Carolina del Norte) el guitarrista y cantante blues Blind Boy Fuller, uno de los representantes más conocidos del Piedmont blues. Entre 1935 y 1940 grabó 135 piezas que de una u otra manera se fueron haciendo un hueco en los repertorios de numerosos bluesmen anteriores a la Segunda Guerra Mundial. Aunque la mayoría de sus temas procedían del blues y folk tradicionales, su personal estilo de fingerpicking influyó a músicos como Brownie McGhee, a quien los primeros años de su carrera, llamaban Blind Boy Fuller II.

Pese a su posterior apodo artístico, Fulton Allen nació sin problemas de visión y asistió a la escuela elemental. Tras morir su madre, su padre llevó a la familia a Rockingham (Carolina del Norte) donde Fulton aprendería sus primeros pasos con una guitarra. En 1926 se casó con Cora Mae Martin, que contaba entonces catorce años de edad y poco después, Fuller comenzó a sentir que perdía la visión. Según el investigador Bruce Bastin, "acudió a un doctor que le dijo que tenía úlceras tras los ojos", aunque hay otras versiones que hablan de que su mujer, en un ataque de celos echó lejía en el agua que Fuller iba a usar para lavarse la cara... En 1928 ya estaba completamente ciego y decidió dedicarse enteramente a la música. Estudió detenidamente las grabaciones de Blind Blake y en poco tiempo adquirió gran destreza con el fingerpicking y el slide.

Winston-Salem en los años treinta

Se trasladó a Winston-Salem, una ciudad productora de tabaco donde realizó sus primeras actuaciones ´tocando para los obreros que le echaban algo de dinero a la salida de las fábricas. Tanto la calle 11 como la esquina de la calle 7 con Patterson se hicieron famosas entre los músicos de blues que recogían por allí algunos centavos. Por desgracia, un decreto del ayuntamiento terminó pronto con estas actuaciones callejeras, por lo que Fulton y sus compañeros se trasladaron a Greensboro, Graham, Burlington y Hillsboro, localidades situadas todas ellas a lo largo de la autopista 70.

Blind Gary Davis

Algo más tarde se instaló en Durham, también conocida como 'Bull City', donde rápidamente se convirtió en una figura muy popular en Pettigrew Street y en las fábricas y almacenes de tabaco cercanos. Allí se reunió con músicos como el guitarrista y tocador de washboard George Washington y un guitarrista ciego nacido en Carolina del Sur llamado Gary Davis (Reverend 'Blind Gary Davis). Un brillante estilista del fingerpicking, Davis se convirtió en el instructor de Fulton. Otro de los músicos de aquel círculo era un joven armonicista, ciego también, llamado Sonny Terry, con quien Fuller grabaría varios discos.

Blind Boy Fuller

En 1935, a un joven cazatalentos que trabajaba en una cadena de tiendas de discos, James Baxter Long, se le encargó dirigir una sucursal en Durham donde, intentando promocionar su mercancía en los almacenes de tabaco, descubrió a Fulton. En julio de ese mismo año, Fulton Allen, Gary Davis y George Washington viajaron a Nueva York con Long, y allí los músicos grabaron varios temas para el grupo del sello ARC, entre elllos, piezas en solitario como 'I'm a rattlesankin' daddy' y otras como el tradicional 'Rag, mama, rag' en el que Fulton está acompañado de Gary Davis a la guitarra y Washington al washboard. A la hora de promocionar sus discos, decidieron elegir un nombre más apropiado y eligieron Blind Boy añadiendo una contracción de su nombre y apellido, Fuller. George Washington por su parte, al que por su condición de albino todo el mundo conocía por 'Red', recibió el apodo de 'Bull City Red'

En abril del año siguiente, Long, que se convertiría en el mánager y agente de Fuller, organizó una nueva sesión para el músico, ya conocido como Blind Boy Fuller, durante la cual el cantante grabó diez piezas solo con su guitarra. Seguirían otras sesiones en febrero de 1937 acompañado de Washington y el guitarrista Floyd Council. Seguidamente, contratado por Decca, grabó temas con Sonny Terry, como 'Bye bye baby blues'.
Fuller tocaba una guitarra 'National' con caja de acero, provista de un diafragma metálico a modo de amplificador que, por su potencia y por la consistencia de su sonido era, de hecho, el instrumento preferido de los músicos callejeros.

La configuración menuda y el aspecto cuidado de Fuller contrastaban bastante con la fuerza de su guitarra y su voz. Fue una figura respetada y popular que atrajo en torno suyo a numerosos músicos. Aunque su estilo a la guitarra recordaba a su modelo, Blind Blake, sus canciones no tenían nada que ver con la melancolía característica de Blake. Sus canciones eran llanas y prosaicas y algunos de sus blues se basaban en temas escabrosos o indecentes como 'What's that smells like fish?' o 'Get your yas yas out'; otros, en anécdotas de la vida cotidiana, y otros, en temas tradicionales, como 'Jitterbug rag' con su enérgica instrumentación.

Criticado años más tarde por historiadores del blues por ser un músico poco original, sin embargo la capacidad de Fuller para fusionar elementos de otras canciones tradicionales y contemporáneas y reconvertirlas en sus propios temas logró atraer una gran audiencia que se rendían ante sus sencillos acompañamiento de guitarra y su talentosa voz.

En 1938, Fuller fue encarcelado por disparar a su mujer con un arma de fuego. El historiador William Barlow lo describía como "un hombre diminuto con una cara amable y una sonrisa seductora, pero también poseía un temperamento violento y explosivo. Vestía con elegancia y solía llevar un 38 encima, el cual usó en cierta ocasión para amenazar a su agente, J.B. Long. En otra, efectivamente disparó a su mujer, hiriéndola en una pierna." Ésta se negó a testificar en su contra en el juicio, por lo que Fuller no fue condenado y fue liberado. Su experiencia tras las rejas se reflejó en la canción autobiográfica 'Big house bound', grabada con Sonny Terry.

Sus dos últimas sesiones tuvieron lugar en Nueva York en 1940. Una de ellas produjo el hit 'Step it and go', basado en otro tema 'Bottle up and go' que popularizó un cantante y guitarrista de Misssissippi, Tommy McClennan.
A pesar de ser uno de los bluesmen callejeros más vendedores en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Fuller recibió poca recompensa por su música. Sufría de insuficiencia renal a causa de su abuso de alcohol y se vio obligado a recibir atención clínica. Rehusó seguir en el hospital y pasó sus últimos días atendido por su mujer Cora Mae en su casa, donde murió el 13 de febrero de 1941.

Sus compañeros tardaron en recuperarse del golpe. Fuller había creado una auténtica escuela y fueron muchos los músicos que se inspiraron en su estilo (Floyd Council, Ralph Willis, Richard Trice, Sonny Jones). Por su parte, J.B. Long sintió la pérdida del músico fallecido en términos tan comerciales, que llegó a imponer a Brownie McGhee el seudónimo de 'Blind Boy Fuller # 2'. McGhee, que se acompañaba por aquel entonces con la 'National' de Fuller, dedicó a la memoria de su compañero y mentor un tema titulado 'The death of Blind Boy Fuller' para el sello Okeh.