Willie 'The Lion' Smith

El 25 de noviembre de 1893 nació en Goshen (New York) el influyente pianista de jazz Willie 'The Lion' Smith, que comenzó como músico profesional a los 17 años. Sin embargo, tuvo que interrumpir su carrera para ir a Francia enviado por el ejército de Estados Unidos con el fin de servir en la Primera Guerra Mundial, donde al parecer se ganó el apodo de 'El León' por su valor en el combate.

Newark en 1900

En sus memorias, 'Music on my Mind', Smith describió a su padre Frank Bertholoff como un "playboy con la tez clara que amaba el licor, las chicas y el juego", mientras que Ida, su madre, trabajaba como doncella para una familia adinerada. Tras la muerte de Bertholoff, Ida se casó con el mecánico de New Jersey John Smith y se mudó a Newark. El complicado árbol genealógico de Smith revela antepasados franceses, españoles, africanos y nativos americanos de la tribu Mohawk. En Newark, Ida trabajó lavando la ropa de una familia judía y Willie se sentaba a veces con los demás niños de la familia cuando el Rabino local iba a impartir clases. Aprendió el idioma, las costumbres y la religión judía y con 13 años recibió su Bar Mitzvah y más tarde cantaba en el coro de la sinagoga.

Willie 'The Lion' Smith

Ya con seis años había descubierto en el sótano de su casa un viejo órgano al que le faltaban la mitad de las teclas, con el que comenzó a 'ensayar' tratando de imitar la música que su madre tocaba en la iglesia. Cuando esta vio el interés del muchacho le enseñó las canciones que conocía. Gracias a un concurso en el periódico patrocinado por el fabricante de pianos Marshall & Wendell, en el que había que adivinar el número de círculos que aparecían en un anuncio, Willie logró obtener su primer piano. A partir de entonces no existió nada más para él y se pasaba las horas tocando. Aprendió los hits de ragtime del momento como 'Maple leaf rag' y 'Black and white rag' y a los catorce años ya ofrecía sus servicios como pianista en los bares de Newark. Se compró su primer sombrero bombín y fumaba grandes puros, lo que se convirtió en su imagen más característica.

James P. Johnson

Estando aún en Newark conoció a futuros grandes del stride piano como Lucky Roberts y James P. Johnson, pero no tardó en buscar nuevos horizontes y con 15 años se trasladó a Atlantic City, ciudad que recordaba como "un sitio lleno de atractivas piernas y ropa interior bonita". También viajó a Nueva York donde escuchó la obra de otros pianistas, cuyas técnicas trataba de adaptar a su estilo. Los músicos y los propietarios de los clubes reconocieron el talento de Smith, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial retrasó su carrera. Se alistó en 1916 y fue destinado a artillería en una unidad compuesta únicamente por afroamericanos, apostada en Francia. Allí se ganó Willie el apodo 'The Lion' por su fiereza en el combate.

De vuelta en 1919 a Nueva York, Smith retomó su carrera y comenzó a brillar en la escena de Harlem. Un año después, una joven cantante de Cincinnati llamada Mamie Smith le pidió a Willie que formara un grupo para grabar con ella. El tema que se registró, 'Crazy blues', considerado una de las primeras grabaciones de blues, fue un éxito de ventas y marcó un camino para una década de vocalistas de blues femeninas.
También el estilo de Smith estaba evolucionando. Tocando en los cabarets de Harlem y en fiestas sociales y privadas, dejó de seguir las clásicas estructuras del ragtime que solía tocar hasta entonces, añadiendo improvisaciones rítmicas y melódicas.

El nuevo estilo se denominaría 'stride'. El stride seguía manteniendo el básico ritmo de marcha del ragtime en la mano izquierda del pianista, pero daba libertad a la mano derecha para introducir contrapuntos e improvisaciones melódicas. Aunque otros pianistas contemporáneos como los citados Roberts y James P Johnson también estaban experimentando con las mismas ideas, Smith fue sin duda uno de los creadores del estilo. Pero fue Johnson, gracias a sus numerosas grabaciones, quien cosechó mayor fama entre los aficionados al jazz y los primeros discos de Smith en solitario no llegaron hasta 1939.

Willie the Lion y Fats Waller en 1936

Se concentró durante los años veinte en actuar por las ciudades del Noreste estadounidense y, a pesar de su falta de grabaciones, la influencia de Smith en otros pianistas fue evidente. Un día entró en el club Leroy's un joven de 16 años llamado Fats Waller cuya versión de un tema de James P. Johnson, 'Carolina shout' dejó tan impresionado a Smith, que este le cedió el piano a Waller aquella noche.

Willie en 1949

Otro futuro gran pianista que recibió una gran influencia de Willie 'The Lion' Smith, fue Duke Ellington, que escribió la introducción de las memorias de Smith: "The Lion ha sido la mayor influencia en la mayoría de pianistas que se vieron expuestos a su suntuosidad armónica y a su stride. Fats Waller, James P. Johnson, Count Basie, Donald Lambert, Joe Turner, Sam Ervis y, por supuesto yo mismo, hemos bebido de sus fuentes. Incluso el gran Art Tatum mostraba detalles 'smithianos'...". Ellington le dedicaría más tarde dos de sus composiciones, 'Portrait of the Lion' y 'Second portrait of the Lion'. Smith correspondería con 'Portrait of the Duke'.

Los cambios de moda en el jazz de los años treinta harían olvidar eventualmente el status de Smith como músico de jazz, pero su carrera duró mucho más que la de muchos otros músicos de jazz de la primera generación.

Smith, que siempre había mantenido un interés por la música clásica, recibió clases de teoría musical y piano clásico de un inmigrante alemán llamado Hans Steinke. Poco después comenzó a componer piezas cortas originales con influencias clásicas, con las cuales se estrenaría grabando en solitario. Tras realizar en 1935 con un grupo llamado Willie the Lion Smith and his Cubs la grabación -entre otras- de 'Echo of spring', su más famosa composición, firmó en 1939 con el sello Commodore y registró temas como 'Passionette' pequeño poema sonoro al piano que mezclaba elementos de jazz con armonías clásicas.

Cuando tras la Segunda Guerra Mundial, el idioma del jazz se expandió aún más, Smith manifestó que él ya había estado usando tiempo atrás los acordes aumentados y las armonías extendidas, sólo que "no sabía cómo se llamaban". Otra de sus más destacables composiciones fue 'Pork & beans', de 1950.
Continuó grabando álbumes muy populares en los años cincuenta y sesenta y realizó giras por Europa hasta su muerte el 18 de abril de 1973 a los 79 años.