Irma Thomas

Hoy cumple 83 años la cantante de soul y R&B Irma Thomas, nacida en Ponchatoula (Louisiana) y apodada la 'Reina del Soul de Nueva Orleans'. Contemporánea de Aretha Franklin, Gladys Knight, Dionne Warwick y Etta James, nunca tuvo un éxito similar a ellas aunque ha mantenido una gran cantidad de seguidores a lo largo de los años.

Nacida Irma Lee, de adolescente cantaba en el coro de una iglesia baptista. Cuando cumplió los 19, ya había estado casada dos veces y tenía cuatro hijos. Mantuvo el apellido de su segundo marido, Andrew Thomas, y trabajó de camarera en el Imlico Club de Nueva Orleans actuando de vez en cuando con la banda de Tommy Ridgley. Cuando fue despedida por pasar más tiempo cantando que sirviendo mesas, Ridgley le ayudó a conseguir un contrato discográfico con el sello local Ron Records. Su primer single '(You can have my husband but) Don't mess with my man' (1960) alcanzó el puesto 22 de las listas de R&B. A continuación trabajó en Minit Records y su debut en el sello, 'Girl needs boy', inauguró su colaboración con el productor y compositor Allen Toussaint en temas como 'It's raining' y 'Ruler of my heart', que más tarde reinterpretó Otis Redding como 'Pain in my heart'.

En 1963 Imperial Records adquirió Minit, incluido el contrato de Thomas, lo que propició una serie de grabaciones de éxito como 'Wish someone would care' (su mayor hit nacional),  'Break-a-way', 'Anyone who knows what love is' (co-escrita por el joven Randy Newman y la futura estrella del country Jeannie Seely, entre otros), y 'Time is on my side' (previamente grabada por Kai Winding, y posteriormente por los Rolling Stones). A Irma le disgustó tanto que la versión de los Stones tuviera más éxito que la suya, que estuvo años sin cantarla en sus shows. Cerró su paso por las listas en 1964 con un par de entradas menores, 'Times have changed' y 'He's my guy', ambas escritas por Van McCoy.

Realizó otras grabaciones como 'I'm gonna cry till my tears run dry', 'The hurt's all gone' o 'It's a man's-woman's world' (1966), esta última producida por James Brown, pero el momento comercial de Irma había pasado, por lo que Imperial rescindió su contrato con ella. Seguidamente firmó con Chess Records, viajando hasta el estudio Fame de Muscle Shoals para grabar el tema 'Cheater man' (1967). Ni este, ni el que siguió, 'A woman will do wrong' tuvieron éxito, sin embargo su tercera publicación con Chess, 'Good to me', logró una discreta entrada en las listas de R&B de 1968. Esto no fue suficiente para mantener su relación con la discográfica, por lo que Thomas pasó unos años retirada de los estudios. En 1969 se trasladó a California, donde trabajó en una cadena de grandes almacenes para mantener a su familia.

En 1971 volvió a grabar una serie de singles en varios sellos (Cotillion, Canyon, Rocker, Fungus), como 'Full time woman', 'Save a little bit', 'I'd do it all for you' (1972), 'These four walls' (1973), 'You're the dog (I do the barking myself)', 'In between tears' y 'Coming from behind'.

En 1976 volvió a New Orleans y tras publicar en el sello RCS 'Safe With Me', un álbum en el que intentaban actualizar su sonido para hacerlo compatible con la era disco, dejó de grabar una temporada. Mientras tanto había inaugurado junto a su marido y mánager Emile Jackson su propio restaurante-club en New Orleans, el Lion's Den, en el que Irma ofrecía su comida casera y actuaba habitualmente, cuando no se encontraba de gira por Europa, donde sus discos aún se emitían con cierta regularidad por la radio.

En 1985 firmó con Rounder Records y, con Scott Billington a cargo de la producción, publicó su primer álbum en seis años: 'The New Rules', que recibió excelentes críticas y tuvo unas ventas aceptables. Le siguió 'The Way I Feel' (1988) y en 1991 Irma Thomas fue nominada por primera vez a un Grammy por su álbum en directo 'Live! Simply the best!' A continuación publicó varios álbumes de gospel tradicional y tras el magnífico 'The Story Of My Life' (1997), recibió en 1999 otra nominación a los Grammy por su trabajo en 'Sing it!', en el que compartía cartel con Marcia Bell y Tracy Nelson.

A día de hoy, Irma sigue actuando -aunque ya no en su club, Lion's Den, devastado por el huracán Katrina y suele aparecer cada año en el New Orleans Jazz and Heritage Festival. Su álbum 'After the Rain' (2006) recibió su tercera nominación al Grammy por 'mejor álbum de blues contemporáneo' y en 2009, Rounder Records editó una compilación con tres temas inéditos conmemorando los 50 años de la carrera discográfica de Thomas, llamada 'The Soul Queen of New Orleans: 50th Anniversary Celebration'.

En abril de 2007, en reconocimiento por sus contribuciones a la música de Nueva Orleans, fue incluida en el Salón de la Fama de Luisiana. Ese mismo año participó en el álbum homenaje a Fats Domino, 'Goin' Home: A Tribute to Fats Domino', interpretando junto a Marcia Ball el tema 'I just can't get New Orleans off my mind'.
Desde abril de 2010 también apareció en un par de episodios de la serie de TV, 'Treme', cuya trama comienza tres meses después de ocurrido el desastre del huracán Katrina en 2005, y trata sobre cómo los residentes de Nueva Orleans, incluyendo a cocineros, músicos e indios del Mardi Gras, tratan de reconstruir sus vidas, sus hogares y su singular cultura. La serie completó su cuarta temporada en diciembre de 2013. Ese año fue nominada a un Blues Music Award en la categoría de Artista Femenina de Soul Blues que ganó, repitiendo el año 2014.