Beverly Lee

Hoy cumple 82 años la cantante estadounidense Beverly Lee, una de las componentes del grupo vocal femenino The Shirelles, las cuales en 1960 se convirtieron en el primer grupo de chicas afroamericanas que conseguía un nº1 en las listas pop norteamericanas. No fueron el primer grupo femenino, pero sí las primeras en obtener un éxito internacional y en demostrar que ellas también podían conseguirlo, abriendo un camino para posteriores artistas como las Ronettes y las Supremes.

Las cuatro Shirelles originales, Shirley Owens, Addie 'Micki' Harris, Doris Coley y Beverly Lee nacieron en Passaic (Nueva Jersey) y comenzaron a cantar juntas como las Poquellos en concursos escolares de talentos. Una compañera de clase, Mary Jane Greenberg las escuchó y las convenció para que realizaran una audición con su madre, la cual se había iniciado recientemente en el negocio discográfico. Las chicas cantaron en el salón de la residencia de Florence Greenberg, quien tras oirlas, les firmó un contrato de cinco años en su recién estrenado sello Tiara y pasó a ser su mánager. El papel que jugó Florence en la carrera de las Shirelles fue fundamental gracias a su determinación y creatividad. Insatisfecha con su vida de ama de casa, entró en la industria musical sin apenas experiencia pero con un gran amor por la música.

Tras cambiar el nombre del grupo a The Shirelles, grabaron dos temas para un single, 'I met him on a sunday' y 'I want you to be my boyfriend'. El disco se vendió bien en el área local y Greenberg negoció la venta de su sello por 4.000$ a Decca Records, que lo editó a nivel nacional. En 1958, 'I met him on a sunday' -aunque no pasó del puesto 50- se mantuvo cerca de tres meses en listas. Sin embargo, Decca no renovó el contrato con las chicas, por lo que volvieron con Florence, que en 1959 creó otro sello llamado Scepter Records.

Contrató al compositor y productor Luther Dixon, que venía de trabajar con Pat Boone, Perry Como y Nat King Cole, el cual crearía un sonido para la Shirelles con un sólido ritmo de R&B acompañado de suntuosos arreglos orquestales. La primera grabación del cuarteto en el nuevo sello fue 'Dedicated to the one I love', una canción popularizada anteriormente por los Five Royales. El single funcionó bien en Nueva York y alcanzó el puesto 83 en las listas nacionales. No estaba mal como comienzo, pero Greenwich y Dixon sabían que estaban destinadas a mayores audiencias. En el verano de 1960 se publicó 'Tonight's the night', un pegadizo tema de ritmo machacón con Doris a la voz solista que alcanzó el Top40 y se mantuvo tres meses en las listas.

Ese mismo año, Dixon escuchó una demo de una joven cantautora llamada Carole King. La canción, 'Will you love me tomorrow' le encantó y se la llevó a las chicas. A ellas no les gustó en absoluto el aire country que tenía el tema, por lo que Carole King y Gerry Goffin (el co-autor) lo reescribieron y adaptaron a un ritmo que les agradara más. El resultado fue un hit internacional que trajo fama tanto a las Shirelles como a Goffin y King. Con la voz solista de Shirley, 'Will you love me tomorrow' se convirtió en uno de los  tesoros de la primera era del rock. Alcanzó el nº1 a comienzos de 1967 y asimismo fue nº4 en el Reino Unido y nº6 en Australia. Se creó tal demanda de más música de las Shirelles, que Greenberg se vio en la necesidad de reeditar 'Dedicated to the one I love', que volvió a las listas, llegando esta vez al Top10.

Los siguientes seis años continuó la relación de Greenberg y las chicas y los éxitos se sucedieron. En 1961 publicaron 'Mama said' y 'Baby, it's you', ambas Top10. Ese mismo año, los Beatles incorporaron a su repertorio una versión de 'Baby it's you', que grabarían dos años después junto con 'Boys' -otro tema de Shirelles- en su primer álbum. El año siguiente apareció 'Soldier boy', su segundo nº1 y no pararon de realizar giras, a veces en compañía de artistas como Ray Charles, Dion o los Coasters.

En 1963 grabaron varias canciones para la banda sonora de 'El mundo está loco, loco, loco' y en 1964 publicaron éxitos menores como 'Tonight you're gonna fall in love with me', 'Sha-la-la', 'Thank you baby', 'Maybe tonight' y 'Are you still my baby'. Su última entrada en listas fue en 1967 con 'Last minute miracle'. En 1968, Doris dejó el grupo para seguir en solitario y Shirley, Addie y Beverly continuaron como trio integrándose en el circuito de 'oldies'. A mediados de los setenta, Coley, que por matrimonio ya se llamaba Doris Kenner, volvió al cuarteto. Siguieron actuando hasta la muerte repentina de Addie en junio de 1982.

En los años noventa, Shirley, Doris y Beverly iban por su propio camino liderando cada una una formación distina de las Shirelles, aunque la marca registrada del grupo pertenece a Beverly Lee. En 1996 fueron admitidas en el Rock and Roll Hall of Fame y The Shirelles se unieron para cantar un medley de sus éxitos en la ceremonia. En febrero de 2000 murió Doris Kenner y en septiembre de 2008, las dos supervivientes, Beverly y Shirley, asistieron en su ciudad natal, Passaic, al nombramiento de un tramo de la calle principal como 'Shirelles Boulevard'. Shirley se retiró en 2020 y Beverly ha seguido actuando bajo el nombre Shirelles con otras cantantes.