Wes Montgomery

El 6 de marzo de 1923 nació en Indianápolis (Indiana) el guitarrista de jazz norteamericano Wes Montgomery, uno de los más grandes del género que recogió el testigo del gran Charlie Christian y cuya influencia se dejó notar en numerosos músicos como George Benson, Bill Frisell, Pat Metheney y Jimi Hendrix.

Wes fue un músico autodidacta. Con diecinueve años escuchó por primera vez a Charlie Christian y acto seguido se compró una guitarra para copiar todos los solos, los cuales reproducía nota por nota. Trabajaba durante el día en una fábrica y de noche tocaba por los clubes con sus hermanos Monk y Buddy. Comenzó su carrera profesional tocando entre 1948 y 1950 con Lionel Hampton. El stress y ajetreo de las giras le cansó y volvió a Indianápolis a su trabajo en la fábrica y a sus conciertos nocturnos para mantener su familia de ocho miembros. De vuelta en Indianápolis, en 1959, le vio actuar Canonball Adderley en uno de los clubs de la ciudad. Éste le proporcionó inmediatamente un contrato de grabación con Riverside Records y grabó 'The Poll Winners' con Wes.

Ese mismo año, Montgomery graba 'Fingerpickin', su primer álbum acompañado de Melvin Rhyne al órgano y Paul Parker a la batería. En 1960 graba uno de sus mejores trabajos 'The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery', con sidemen como Tommy Flanagan y Percy y Albert Heath. Le seguirían sesiones con Canonball y Nat Adderley, Harold Land, Milt Jackson y actuaciones con el sexteto de John Coltrane.

En este momento creativo de su vida surgen álbumes como 'So Much Guitar' (1961) y 'Full House' (1962) con Johnny Griffin y el trío de Wynton Kelly, con el que también actúa en directo, así como con sus hermanos Monk y Buddy, apareciendo como los Montgomery Brothers. Cuando Riverside quebró en 1963, Wes firmó con Verve donde grabó una serie de álbumes bastante populares en los que Wes tocaba acompañado de una orquesta con sección de metales ('Movin' Wes', 1965), violines ('Bumpin', 'Tequila', 1966) o una mezcla de las dos ('Goin' out of my head', 1965 y 'California Dreamin', 1966).

En estas grabaciones, consideradas por algunos el nacimiento del smooth-jazz (sobre todo, 'Bumpin'), empezó a abandonar el bebop para adentrarse en los terrenos del jazz-pop, por lo que los puristas despreciaron esta última etapa de Montgomery. No obstante, Wes no abandonó el jazz durante sus años Verve y grabó interesantes trabajos con el organista Jimmy Smith ('The Dynamic Duo' y 'Further Adventures of Jimmy and West' y realizó giras por Europa en las que dio buena muestra de su maestría con su personal y característica técnica de solos a base de octavas (tocando la misma nota en dos cuerdas y diferentes octavas)

A partir de 1966 fue la época en la que Wes obtuvo el mayor reconocimiento, número de premios y éxito comercial de su carrera. Recibió seis nominaciones al Grammy, ganando uno por 'mejor tema de jazz instrumental' en 1966 y fue declarado 'mejor guitarrista de jazz' por la revista Down Beat los años 1960, 61, 62, 63, 66 y 1967. Por añadidura acercó el sonido de la guitarra de jazz al gran público y numerosos nuevos seguidores se interesaron por sus primeros trabajos.

Sin embargo no tuvo mucho tiempo para disfrutar de su éxito. Tras publicar en A&M tres álbumes en los que ya no quedaba atisbo de improvisación de jazz y en los que Wes se limitaba a seguir con su guitarra la melodía de conocidas canciones pop como 'Scarborough fair', 'I say a little prayer' o 'Eleanor Rigby', Montgomery murió de un infarto en junio de 1968 a los 45 años.