Johnny Otis

El 28 de diciembre de 1921 nació en Vallejo (California), el músico, multiinstrumentista, cantante, productor y director de banda de R&B norteamericano Johnny Otis, llamado el 'padrino del R&B'

Hijo de emigrantes griegos, Johnny se crió en los años veinte en un barrio multiétnico en Vallejo (California). Antes de enamorarse de las tradiciones musicales negras, Otis se identificó con sus amigos afroamericanos de la infancia e incluso se consideraba uno de ellos. "De niño decidí que si la sociedad dictaba que unos eran negros y otros blancos, yo prefería ser parte de la sociedad negra."
Tras tocar la batería en diversas orquestas de swing, entre ellas los Lloyd Hunter's Serenadres y los Harlan Leonard's Rockets, fundó su propia banda en 1945. Con ella consiguió uno de los mayores y más duraderos hits de la era big band, 'Harlem Nocturne', escrito por Earl Hagen.

En 1947 Johnny y Bardu Ali, un músico y promotor de Nueva Orleans, abrieron el Barrelhouse Club en el distrito Watts de Los Angeles. Redujo el tamaño de su banda a un quinteto y contrató a los cantantes Mel Walker, Little Esther Phillips y al grupo vocal los Robins (futuros Coasters). A Phillips la descubrió cuando esta ganó uno de los concursos de talentos celebrados en el Barrelhouse. Con esta nueva banda, Otis realizó extensos tours por Estados Unidos actuando como la California Rhythm and Blues Caravan.

Firmó contrato con Newark Records en 1949 y comenzó a grabar una serie de hits en las listas de R&B, como 'Double crossing blues, 'Mistrustin blues' y 'Cupid boogie', todas ellas nº1 y en la que la voz solista estaba interpretada por Esther Phillips o Mel Walker, o por ambos. Johnny tocaba el vibráfono en la mayoría de estas grabaciones, como también lo hizo en la grabación del hit de Johnny Ace, 'Pledging my love', que asimiso produjo Otis y se mantuvo 10 semanas en el nº1 de las listas R&B de 1955.

En 1951 Otis se cambió a Mercury Records, pero su éxito en las listas disminuyó. Sin embargo, descubrió a Etta James y produjo y co-compuso su primer hit, 'Roll with me Henry', también conocido como 'The Wallfower'. También produjo, tocó la batería e intervino en la composición de la grabación original del tema escrito por Jerry Leiber y Mike Stoller, 'Hound dog', cantado originalmente por Big Mama Thornton. Otras composiciones famosas de Otis fueron 'Every beat of my heart', grabada por los Royals en 1952 y llevada al éxito por Gladys Knight and the Pips en 1961 (entonces su nombre era 'The Pips') y 'So fine', grabada por los Sheiks en 1955 en el sello Federal. Como director artístico de King Records también fue el descubridor de talentos como Jackie Wilson, Hank Ballard y Little Willie John, entre otros.

En 1958 grabó su tema más conocido, 'Willie and the hand jive', que gustó igualmente a audiencias negras y blancas y es ya un tema icónico de la era que alcanzó en su momento el puesto nº9 en las listas de pop estadounidense. En los años sesenta estudió periodismo e intentó -sin éxito- carrera en la política. Alternó sus actuaciones con su banda con otros intereses empresariales, como cafeterías y clubes de jazz-blues. Durante de la década de los noventa, aunque el número de actuaciones descendió notablemente, formó parte del cartel del San Francisco Blues Festival entre 1990 y 2000. En el nuevo milenio aparecía en directo en un show semanal radiofónico, hasta que en agosto de 2006, dejó de actuar debido a problemas de salud. Frank Zappa comentó una vez que se inspiró en el bigote y perilla de Otis para diseñar su propia imagen artística. "A Otis le quedaba bien, así que me lo dejé igual". El hijo de Johnny, Shuggie, tuvo su propia carrera en los años setenta. Otis murió el 17 de enero de 2012 a los 90 años.