Albert Ayler

El 13 de julio de 1936 nació en Cleveland Heights (Ohio) el cantante y saxofonista de jazz Albert Ayler, una figura fundamental entre los músicos de free jazz de los 60. Nació en una familia negra de clase media. Su padre tocaba el saxo tenor en la banda municipal y Albert tuvo sus primeras experiencias musicales en entierros y desfiles.

Con siete años ya tocaba el saxo alto y con diez tocaba regularmente en la iglesia local durante los cultos. Con influencias de Wardell Gray y Charlie Parker estudió, ya con dieciséis años, con Benny Miller en la Academy of Music, más tarde con Lloyd Pearson en la John Adams High School, para unirse a Little Walter en 1952 a una banda de R&B, que no tuvo mucha repercusión. En 1959 ingresa en el ejército dos años. En ese tiempo se cambia al saxo tenor y conoce países como Francia, Dinamarca y Suecia, además de tocar en la banda del regimiento, donde coincide con Stanley Turrentine. De vuelta en Cleveland, ya licenciado, su estilo iconoclasta, alejado de las tradicionales armonías del jazz, no le facilita conseguir trabajo en el difícil y tradicional mercado americano del jazz, por lo que en 1962, se instala en Suecia donde el clima para el avant-garde era más favorable.

Es aquí donde comienza su carrera discográfica. Pronto grabaría trabajos como 'I'll remember April' (1962). El contacto con el pianista McToy Tyner, en la misma onda musical que Ayler, le ayudó a mantenerse firme en su estilo libre. En sus grabaciones, las improvisaciones incluían los 'pitidos' de los metales -que hasta el momento se habían suprimido cuidadosamente de las grabaciones- así como la respiración y tecleado de los músicos. El sonido pasa a ser más importante que las notas y el timbre prevalece sobre melodía y armonía, rompiendo las formas clásicas occidentales del jazz.

El álbum 'My Name is Albert Ayler' (1963) grabado junto a Niles-Henning Orsted Pedersen, Niels Bronsted y Ronnie Gardiner en la radio nacional danesa, despertó entusiasmo en la crítica especializada. A pesar de ello, siguió sin tenerlo fácil en su país, donde por fin consiguió un contrato con ESP para su trío con Gary Peacock y Sunny Murray, con los que graba 'Spiritual Unity' (1964), 30 minutos de improvisación de intenso free-jazz.

Los hermanos Ayler en 1966

Arropado por varios líderes del jazz neoyorquino (como Eric Dolphy que, según se dice, lo calificó como el mejor interprete que había visto en su vida), Ayler empezó a encontrar respeto y audiencia. También comenzó a influir en la nueva generación de músicos de jazz que se estaba gestando, así como en veteranos músicos, como John Coltrane, que se mostró impresionado cuando lo vio en un concierto en Suecia. En 1964, dio una gira de conciertos por Europa, con su trío habitual, pero ampliándolo con Don Cherry y su hermano pequeño Donald Ayler a las trompetas. De la gira, se grabaría el disco 'The Hilversum Session'. Álbumes como 'Bells' (1965) y 'Truth is Marching In' (1966) marcan su listón más alto y libre de la creatividad individual en el free jazz.

Ayler y M. Sampson en Newport, 1967

En 1966 los hermanos Ayler forman un quinteto con el que actúan con gran éxito en grandes festivales, como el de Newport, en 1967 y, tras la muerte de Coltrane, a Ayler se le consideró por un tiempo su heredero musical. Siguió actuando por Europa e integró a su mujer Mary Parks en la banda, algo que no entendieron los críticos. En julio de 1970 actuó en sendos memorables conciertos en la fundación Maeght de Saint-Paul de Vence (Francia).

El modo poco convencional con el que trataba Ayler la composición musical y las misteriosas causas de su muerte le han convertido en una de las pocas figuras de culto en el jazz. En noviembre de 1970, Albert desapareció y veinte días más tarde fue encontrado muerto flotando en el East Side River de Nueva York. Aunque hubo sospechas de asesinato, la investigación oficial concluyó que fue suicidio.