Isaac Hayes

El 20 de agosto de 1942 nació en Covington (Tennessee) el músico, cantante, compositor, productor y actor ocasional Isaac Hayes, que comenzó su carrera como músico de sesión en Memphis para Stax Records. Allí conoció a David Porter con el que Hayes compuso algunas joyas del R&B como 'Hold on, I'm coming' o 'Soul Man', considerada una de las canciones más influyentes del siglo pasado. A finales de los años sesenta, Hayes comenzó a grabar sus propios álbumes, que incluyeron los magníficos 'Hot Buttered Soul' (1969), 'The Isaac Hayes Movement' (1970) y 'Black Moses' (1971). Pero, sobre todo, fue la banda sonora de 'Shaft!' (1971) la que le permitió ser el primer compositor afroamericano en conseguir un Oscar de la Academia y ser conocido en todo el mundo.

Isaac nació en una granja de aparceros de Tennessee y quedó huérfano muy joven, por lo que fue criado por sus abuelos. Con cinco años ya cantaba en el coro de la iglesia local y en la adolescencia tenía claro que quería ser músico. Sin embargo, en aquel tiempo, en Memphis, una ciudad impreganda de blues y R&B, no existía mercado para la música que Hayes quería hacer, un estilo pop cuyo mejor ejemplo era Nat King Cole. Se casó pronto y eso le cortó el camino a la universidad o a una carrera musical temprana. Aunque llegó a grabar un single en 1962, 'Blue groove', nada salió de él y Hayes trabajó en una planta de envasado de carne, mientras actuaba de noche con su grupo en diversos clubes y juke joints de la zona norte de Memphis, haciéndose llamar Sir Isaac and the Doo-Dads.

Booker T y los MG's

Su primera oportunidad le llegó cuando Floyd Newman, un músico residente del sello Stax-Volt, con el que había compartido escenario en alguna ocasión, le invitó a participar en la grabación de un instrumental. El característico sonido de Stax había sido creado por una banda llamada the MG's, que incluía al organista Booker T. Jones, el guitarrista Steve Crooper, el bajista Donald 'Duck' Dunn y el baterista Al Jackson Jr. Al principio, sustituto de Jones cuando este faltaba, Hayes permaneció en Stax y contribuyó con su piano a prácticamente todas las sesiones de Otis Redding.

Hayes y Porter

Allí conoció al letrista David Porter, con el que formó tándem compositor y escribieron canciones para varios artistas de Stax, especialmente el dúo Sam & Dave cuyos éxitos 'Hold on, I'm coming' y 'Soul Man', procedían de la pluma de Porter y las melodías de Hayes. Isaac no sabía leer ni escribir música, por lo que grababa las melodias que componía en un pequeño magnetofón de cassettes, que Hayes entregaba a los arreglistas para que las desarrollaran. Los temas resultantes eran poderosos y auténticos y Time los calificó como "canciones que recogían la dura experiencia negra de los ghettos".

En una fiesta de la compañía Stax, Hayes conoció al vicepresidente Al Bell, quien le ofreció grabar una sesión con su propio material. Acompañado de Donald Dunn y Al Jackson, Hayes grabó sin previo ensayo algunos de sus temas. El resultado fue 'Presenting Isaac Hayes', que recibió excelentes críticas de la prensa especializada. "Pude haberlo hecho mucho mejor" fueron las palabras de Hayes, por lo que Bell le ofreció una nueva oportunidad, esta vez con plena libertad de acción. 'Hot Buttered Soul' hizo de Hayes una estrella en Estados Unidos.

Con sólo cuatro cortes era un álbum de soul poco usual, pero los tiempos eran idóneos para la experimentación musical. Fue un rotundo éxito, alcanzando el Top10 de las listas pop y recibiendo categoría de platino.

Con una producción exuberante comparada a las espartanas grabaciones del sello, en el álbum aparecían arreglos orquestales y corales que le conferían una especie de 'calidad sinfónica'. Por otro lado, los monólogos que precedían a cada canción sentaron las bases sobre las que otros artistas, principalmente Barry White, edificaron exitosas carreras. Los álbumes que siguieron, 'Isaac Hayes Movement'  y '...To Be Continued' (1970), tambien fueron Top20 en las listas Billboard.

En 1971 llegó su gran éxito internacional cuando recibió el Oscar por la mejor banda sonora para el thriller policíaco 'Shaft'. El tema, una pieza funky con sección de viento, flauta y orquesta de cuerdas y una guitarra wha-wha, característica del soul de los setenta, presentaba un diálogo de llamada-respuesta entre Hayes y un grupo de voces femeninas. Su explícita letra y su sonido ayudaron a moldear el sonido de una era. En él hay elementos de jazz, R&B y gospel. El tema de 'Shaft' alcanzó el nº1 en las listas pop y fue disco de platino. Hayes se convirtió en una estrella internacional y comenzó a aparecer en extravagantes y caros trajes y llamativas limusinas. "Me encanta el lujo", confesó en Time, "es algo que jamás tuve".

En 1972 recibió un Grammy por mejor interpretación, arreglo, composición y orquestación por su álbum 'Black Moses'. Sus dos trabajos de 1973, 'Live at the Sahara Tahoe' y 'Joy' recibieron la certificación de disco de oro. Mientras tanto, actuaba ante grandes audiencias presentando lo que Rolling Stone calificaba sarcásticamante como "música lounge perfectamente ejecutada". Otras críticas llegaban aún más lejos, afirmando que Hayes "perpetraba la última degradación de la música negra" y citaban frases de músicos allegados a él como: "ha tragado tanto ácido que su música no ha vuelto a ser la misma".

En 1974, tras librar batallas legales con Stax, que se declaró en quiebra, Hayes fundó su propia compañía, Hot Buttered Soul, como sello subsidiario de ABC.

'Juicy Fruit (Disco Freak)' (1976)

Allí publicó en 1975 'Chocolate Chip', que fue disco de oro, y 'Groove-a-Thon'. El año siguiente, con su entrega 'Juicy Fruit' (subtitulada Disco Freak), ayudó a popularizar el término 'disco' en la escena musical. Desafortunadamente, en 1975, Hayes se declaró en bancarrota, producida por años de excesos y mala gestión de sus mánagers. Se instaló en Atlanta y en 1977 firmó con Polydor Records y grabó los álbumes 'New Horizon' (1977), 'For the Sake of Love' (1977) y 'Don't Let Go' (1979), que fue disco de oro y fue nominado a un Grammy.

Isaac en 'Escape de Nueva York' (1981)

Ya desde 1973 Isaac apareció en varias producciones cinematográficas y televisivas encarnando pequeños papeles y en 1981 fue uno de los protagonistas de 'Escape de Nueva York', además de presentar un programa de radio. Pero sus dificultades financieras continuaron, por lo que desapareció unos años del primer plano. Retornó en 1986 con el álbum 'U-Turn' y el single anti-droga 'Ike's Rap'.

Isaac Hayes en 2007

En los años noventa su figura volvió a cobrar protagonismo cuando fue elegido para prestar la voz a uno de los personajes de la popular serie de animación South Park. Se trataba de Chef, un cocinero de cafetería -inspirado en Barry White- al que le gustaba cantar soul. Un tema de la serie cantado por Chef/Hayes,  'Chocolate salty balls (P.S. I love you)', recibió gran difusión radiofónica en 1999 y fue nº1 en las listas británicas e irlandesas.

El año 2006 pidió rescindir el contrato con Comedy Central, productora de South Park, alegando no estar conforme con la intolerancia y el poco respeto mostrado por los guionistas con creencias religiosas como la Cienciología. Sin embargo, otras fuentes explicaron la ruptura con unas declaraciones de Hayes en 2007 en las que afirmaba que "me fuí porque no me pagaban lo suficiente".
Un año después murió de un más que probable infarto, ya que su mujer lo encontró en su casa sin vida junto a la cinta de correr. Hayes tenía 65 años.