Arthur Alexander

El 10 de mayo de 1940 nació en Florence (Alabama) Arthur Alexander, cantante y compositor estadounidense de country-soul. Aunque sus canciones recibieron versiones de Beatles (Anna), Rolling Stones (You better move on), Dylan (Sally Sue Brown), Elvis y Bee Gees, entre muchos otros, y su influencia en el estilo vocal de John Lennon fue más que evidente, permaneció infravalorado y se vio obligado a dejar la industria musical durante muchos años. Cuando en 1993 volvió con éxito a los estudios de grabación, murió de un repentino infarto, tres días después de estrenarse en directo con su nueva banda.

Arthur Alexander se crió en Sheffield (Alabama) con un padre que fue guitarrista profesional y tocaba en los juke joints de la zona. En un Sur segregado, Arthur estuvo expuesto a sonidos que provenían tanto de negros como de blancos. El padre de Alexander abandonó su actividad musical cuando descubrió el interés de Arthur por la música "Renunció a algo que amaba para guiarme por el buen camino, pero yo no me despegaba de la radio, aunque sólo emitían música blanca: Red Foley, Patti Page y cosas de esas. A los cantantes negros los oía en la iglesia o por la calle. Hasta que cumplí los diez años, no escuché a cantantes negros profesionales"

En sus canciones, Alexander combinaba sus influencias country y soul. Robert Gordon escribía en Pulse!: "Hay un evidente sentimiento de blues y tristeza en su música, pero la steel guitar y el 'twang' les proporcionan un inequívoco matiz country". Durante los años sesenta, Arthur fue una de las figuras principales para el desarrollo del country-soul y R&B sureño. Antes de cumplir los veinte, ya lideraba un grupo de gospel llamado los Heartstrings y apareció cantando rock'n'roll en programas regionales de TV. Ya entonces comenzó a componer sus propias canciones. En 1962 publicó 'Sally Sue Brown' en el sello Judd de Memphis, acreditado como June (de Junior) Alexander, sin apenas repercusión.

Sin embargo, con 'You better move on', publicado en Dot Records el mismo año, alcanzó el Top40 de Billboard. El tema fue grabado en Muscle Shoals (Alabama) en un antiguo almacén de tabaco reconvertido en estudio de grabación, siendo Arthur uno delos pioneros de los famosos estudios FAME. "Cuando Dick Clark (presentador del popular show de TV American Bandstand) me dijo que estaba interesado en la canción, supe que era un éxito. El primer cheque que recibí por ella era de 1.700 dólares, más dinero del que había visto en toda mi vida. Pero, no sé como, mis derechos desaparecieron. Fui a ver a aquel tipo de Nashville, y desde entonces no he vuelto a ver un céntimo".

Mientras, su influencia se había extendido al otro lado del océano y grupos como Beatles y Rolling Stones versionaron en sus primeros trabajos las canciones de Alexander. McCartney, en una entrevista comentó: "Si los Beatles buscamos alguna vez un sonido concreto, ese fue el R&B. Queríamos sonar como Arthur Alexander" y Keith Richards afirmó en otro momento: "Cuando los Beatles y los Stones tuvimos ocasión de grabar profesionalmente, ellos eligieron 'Anna' y nosotros 'You better move on'. Con eso está dicho todo."

'Soldier of love', fue una de las canciones que los Beatles tocaron en vivo en las sesiones de la BBC, en Dylan rehizo 'Sally Sue Brown' y Ry Cooder, 'Go home, girl'. Alexander continuó grabando, componiendo y trabajando con una serie de músicos que darían esplendor a Dot Records con sus discos y con los cuales Arthur mantendría los lazos durante el resto de su vida. En 1966 se pasó a un sello subsidiario de Monument Records, Sound Stage Seven, donde publicó temas como 'Baby for you', 'Show me the road', 'Cry like a baby' y 'Glory road'. En 1972 lo intentó en Warner Records y publicó temas como 'I'm coming home', 'It hurts to want it so bad', 'Burning love' y 'Lover please'.

En 1975, sus problemas económicos eran cada vez más graves. "Me llevé muchos disgustos por no cobrar mi trabajo. Nunca había dinero, y menos, si no tenías un hit. Pero yo tuve más de uno y jamás cobré por ellos. En 1976 estaba harto, y lo dejé. Después de regrabar 'Everyday I have to cry'  para Buddah Records en 1975 -otro Top50 por el que no cobré un céntimo- volví a Alabama, me uní a la Iglesia y comenzé a trabajar con los jóvenes de la parroquia en las escuelas dominicales." Dos años más tarde, se mudó a Cleveland donde conocería a su futura segunda mujer y a su hija. Nada más llegar a la ciudad, dejó de tocar y comenzó a trabajar como conductor de autobús para el centro de Servicios Sociales de Cleveland.

Quince años después, en 1991, recibió una llamada de Rick Hall, propietario de los FAME Studios que logró convencerle para que cantara en el Salón de la Fama de la Música de Alabama, donde eventualmente iba a ser admitido Alexander. Más tarde conoció a Danny Kahn, uno de los directores de Elektra Records que le ofreció grabar bajo la serie Elektra's American Explorer, pensada para presentar clásicos de la música Americana. Alexander grabó el álbum 'Lonely just like me' con 12 temas que incluían remakes de hits antiguos y algunas canciones originales inéditas.

En ellas Arthur mantenía la misma línea de historias de vidas problemáticas y relaciones rotas. "Me gustan las letras con historia. Roy Rogers, Rex Allen, Louis Jordan, todos ellos contaban historias. Las mías tienen lugar en una época en la que me encontraba solo, pero ahora no lo estoy. Tengo cuatro nietos, un puñado de hijos y estoy rodeado de críos todo el día". A pesar del entusiasmo con el que acometió la grabación, lo hizo con precaución y tras publicarse el disco, en abril de 1993 seguía asistiendo a su trabajo habitual.

Ya tenía apalabradas varias fechas de conciertos para ese verano de 1993. Tres días después de debutar en Austin (Texas) presentado por Jimmie Dale Gilmore, Arthur murió en 9 de junio de 1993 de un ataque al corazón a los 53 años. Tras su muerte se publicó 'The Ultimate Arthur Alexander', una colección de sus hits clásicos de los sesenta que en la revista de Billboard fue descrita como un "Monumento a un talento singular".