Pinetop Perkins

El 7 de julio de 1913 nació en Belzoni (Mississippi) el pianista de blues Pinetop Perkins, cuya carrera abarcó desde los años veinte hasta poco antes de morir. Con 97 años fue el último superviviente de los bluesmen originales del Delta, que aún grababa y actuaba. El mes de marzo de 2011, unos días antes de morir, se convirtió en la persona de mayor edad en ganar un Grammy. El premio le fue concedido por el álbum 'Joined at the hip', grabado junto a Willie 'Big Eyes' Smith.

Hijo de un ministro baptista y de una nativa americana, se crió en el corazón del delta del Mississippi, donde pronto entró en contacto con la música del guitarrista Blind Lemon Jefferson y sus dos primos Elmore James y 'Homesick' James. En poco tiempo, Perkins actuaba con su guitarra en fiestas y peleas de gallos "donde el salario era el gallo muerto". Durante el día, trabajaba en el campo con un arado tirado por mulas en la plantación Hopson, en las cercanías de Clarksdale.

Robert Nighthawk

El año 1943 Perkins se asoció con el también guitarrista Robert Nighthawk y actuó con él en la estación de radio KFFA de Helena (Arkansas). Poco después sufrió un desafortunado accidente en el que se dañó los tendones de uno de sus brazos, lo que puso fin a su carrera como guitarrista. Decidió concentrarse en el piano y no tardó mucho en destacar con el instrumento y unirse a un grupo de músicos liderados por Sonny Boy Williamson que solían actuar en el King Biscuit Hour, el legendario programa de blues de la KFFA.

Allí Perkins se convirtió en un afamado intérprete de una pieza llamada 'Pinetop's boogie woogie', grabada originalmente en los años veinte por Clarence 'Pinetop' Smith y que dio lugar a su apodo artìstico. La versión de Perkins se grabó en los estudios Sun de Memphis en 1953. En 1958, Perkins y su esposa Sarah se trasladan a Chicago animados por Robert Nighthawk. Allí Pinetop se asocia con uno de los alumnos aventajados de Nighthawk, el guitarrista slide Earl Hooker. Realizan numerosas actuaciones en los clubes de Maxwell Street, uno de los centros neurálgicos del blues de Chicago, pero los tiempos no eran buenos para el blues y la escasez de dinero obliga a Perkins a alojarse varios años en casa de la madre de Hooker.

Muddy Waters y Pinetop Perkins

Las cosas parecieron cambiar en 1969 cuando fue invitado a unirse a la banda de Muddy Waters, el decano de los guitarristas eléctricos de Chicago. Perkins aceptó sin dudarlo. Pinetop permaneció con Waters más de diez años particpando en trabajos clásicos del bluesman como 'Hard Again' (1977) y 'I'm Ready' (1978) y en 1988, tras innumerables grabaciones como acompañante, publicó por fin su primer álbum, 'After Hours'.

A mediados de los años noventa, ya casi retirado, cayó en una profunda depresión tras la muerte de su esposa en 1996. Por otro lado, décadas de abuso del alcohol comenzaban a pasarle factura. Con 83 años cumplidos decidió someterse a un programa para acabar con su adicción a la botella y en 1995 volvió a los estudios con fuerzas renovadas y hasta 2004 grabaría siete álbumes más, como 'Eye to Eye' (1996), 'Born in the Delta' (1997), 'Down in Mississippi' (1998) y 'Back on Top' (2000). Esto le permitió volver al primer plano de la escena del blues, realizando numerosas actuaciones y participando en festivales internacionales.

El año 2004 se publicó 'Ladies Man' un álbum en el que Perkins se acompañó de una selección de las mejores vocalistas blues del momento como Ruth Brown, Odetta, Susan Tedeschi, Madeleine Peyroux y Angela Strehli. Ese mismo año el pianista de 94 años conducía su coche por La Porte (Indiana) y al cruzar una vía fue arollado por un tren. El coche quedó destrozado, pero Pinetop salió milagrosamente ileso del incidente. Siguió actuando una vez a la semana en Austin, donde residía, y se mantuvo activo (recogió su Grammy de 2005 concedido por toda su carrera, en persona) hasta su muerte el 21 de marzo de 2011 a los 97 años de edad.