Chico O'Farrill

El 28 de octubre de 1921 nació en La Habana el compositor, arreglista y director de orquesta de jazz Arturo 'Chico' O'Farrill. De padre irlandés y madre alemana, creció en Cuba donde -para seguir la tradición familiar- iba encaminado a estudiar leyes. Fue enviado a estudiar a EEUU donde escuchó los sonidos que más tarde le inspirarían para revolucionar el jazz, la trompeta y la big band.

Chico en Cuba

Tras estudiar en el Conservatorio de Cuba con Felix Guerrero y tocar en los night-clubs de la isla, se trasladó a Nueva York donde continuó sus estudios con Bernard Wagamen, Stephan Wolpe y Hall Overton en la Juilliard School y poco a poco se fue introduciendo en la escena del jazz neoyorquino. Fue entonces, cuando Benny Goodman lo contrató como arreglista fijo de su banda. Como Benny tenía dificultades para pronunciar su nombre- le apodó 'Chico', nombre con el O'Farrill sería conocido desde entonces. Durante su permanencia en la banda de Goodman, compuso uno de sus mayores éxitos, 'Undercurrent blues'.

Durante los años cuarenta y cincuenta Chico atravesó una etapa prolífica e importante en su carrera. Fue en estos años cuando compuso 'The Afro Cuban Jazz Suite', considerada por críticos y aficionados de todo el mundo como la joya de la corona del jazz afro-cubano y cuya grabación contó con Charlie Parker, Flip Phillips y Buddy Rich. Chico también compuso innumerables temas para Machito, Dizzy Gillespie, Stan Kenton y muchos otros, incluidas sus propias orquestas.
Gracias a estos trabajos y a las grabaciones que realizó en Verve la primera mitad de los cincuenta con su propia banda, Chico está considerado como músico puntero del jazz latino temprano.
En 1957 se trasladó a México donde escribió un trabajo sinfónico para la Orquesta Filarmónica de La Habana y trabajó con Art Farmer en 'The Aztec Suite'

Con la llegada del rock and roll y la desaparición de las big bands, Chico O'Farrill concentró su trabajo en la composición comercial, incluidos los jingles publicitarios y las bandas sonoras. Aún así mantuvo una brillante presencia como compositor, escribiendo música para Count Basie, Gato Barbieri, Ringo Starr y David Bowie, entre muchos otros. En abril de 1965, regresó a New York donde escribió una serie de arreglos para Count Basie. Al año siguiente fue la orquesta de Glenn Miller, dirigida entonces por el clarinetista Buddy de Franco, quien le encargó unos arreglos, y en 1967 grabó 'Spanish rice' con el trompetista Clark Terry.

A partir de 1971 su trabajo se dirigió sobre todo hacia una producción comercial para la radio y la televisión. En 1973 volvió a ser requerido por Stan Kenton, y en 1974 para Fran Wes y Gato Barbieri. Aquel mismo año de 1974 dirigió un concierto en el Avery Fisher Hall de New York con la orquesta de Machito y Joe Newman. En 1975 lideró un nuevo trabajo para Dizzy Gillespie y Machito en la catedral de San Patricio de New York titulado 'Oro, incienso y mirra'.

Chico O'Farrill fue uno de los grandes músicos cubanos, cuya aportación al movimiento Latin jazz, y en especial al sonido afrocubano, ha sido espectacular. Su participación en la película de Fernando Trueba, 'Calle 54' lo hizo más popular en España. En los años noventa Chico dirigió la Afro-Cuban Jazz Big Band, residente en el nightclub legendario Birdland y a sus setenta y tantos años publicó -tras 30 años sin grabar bajo su nombre- tres magníficos trabajos, 'Pure Emotion', 'Heart Of A Legend' y 'Carambola' (1999), que para muchos significó el renacer de un genio del jazz latino. Su hijo Arturo, compositor y pianista que trabajó con Carla Bley, se hizo cargo de la banda cuando en junio de 2001 Chico murió a los 79 años.