Big Mama Thornton

El 11 de diciembre de 1926 nació en Ariton (Alabama) la cantante, armonicista y compositora de R&B norteamericana Big Mama Thornton. Su contribución al mundo de la música fue con dos grandes canciones de la historia del rock: 'Hound dog' y 'Ball and chain', dos temas estrella para dos de los más grandes iconos del género, Elvis Presley y Janis Joplin.

Willie Mae Thornton, nació como una de los seis hijos de un ministro de la iglesia baptista de Alabama. Ella, su madre y sus hermanos cantaban en el coro y a los catorce años, tras morir su madre, fue obligada a trabajar barriendo y fregando un saloon. Tuvo la oportunidad de actuar por primera vez en público una noche que la cantante del local se despidió. Más tarde, tras unirse en 1941 a la Hot Harlem Review de Sammy Green en Atlanta (Georgia), recorrió el circuito del blues sureño del país. En él fue invitada a cantar con leyendas del género como Bessie Smith, Memphis Minnie y Big Maceo.

Se estableció en Houston en 1948, donde conoció a Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulsom y Gatemouth Brown recogiendo influencias de todos ellos. Big Mama realizó su primera grabación bajo el nombre de Harlem Stars. Seguidamente firmó un contrato con el sello Peacock y se trasladó a Los Angeles para actuar en el show de Johnny Otis, un conocido director de banda y promotor de música popular. En el espectáculo estaban incluidos artistas como Little Esther y Mel Walker. Con la banda de Otis, Thornton grabaría alrededor de treinta canciones para Peacock.

En agosto de 1952, los compositores Jerry Leiber y Mike Stoller reciben una llamada de Otis encargándoles una canción para una de sus representadas. A Mike y Jerry les suena el nombre, pero no logran relacionar ni su voz ni su aspecto. 

Así que se ponen en marcha y conducen hacia el lado oeste de Los Ángeles, donde vive Otis, para conocer personalmente a la tal Willie Mae Thornton. Tras las presentaciones, ambos tienen claro el porqué de su apodo 'Big Mama'. La cantante de 26 años procedente de Alabama es una gigante, fuerte como un toro. En sus conciertos sostiene el pie de micro con una sola mano sobre su cabeza como si fuera una pluma de ganso (los pies de micro de aquella época tenían como base una plataforma de hierro bastante pesada). Jerry y Mike están impresionados y le escriben  a 'Big Mama' una canción que trata sobre un desvergonzado gigoló, un tema que no le pegaba ni con cola a la lady del blues de 140 kgs de peso. 

Sin embargo, el 13 de agosto Willie Mae Thornton graba la canción, ganando por su trabajo 500$. Tres años después Elvis hizo su versión (basada a su vez en otra versión de Freddie Bell & the Bellboys), que le catapultó a la fama.
Desafortunadamente la carrera de Big Mama no tomó los mismos derroteros y aunque trabajó duro durante los años cincuenta, no fue capaz de igualar el éxito de 'Hound dog'. Trabajó en el circuito con sus amigos Junior Parker y Johnny Ace en 1953 y 1954, y en 1956 con Gatemouth Brown para, a continuación, trasladarse a California donde se instaló en Los Angeles.

Al final de la década, con la aparición del rock and roll, el blues ya no era la música demandada por el público, por lo que en 1957, a Big Mama no le renovaron el contrato. No obstante, siguió actuando, tocando la batería y la armónica con pequeñas bandas en los locales de blues de San Francisco. En 1961 recuperó algo de popularidad con su composición 'Ball and chain' y gracias al revival de folk y blues que surgió en los años sesenta, apareció en el Festival de Jazz de Monterey de 1964 y realizó giras por Europa con el American Folk Blues Festival. En 1965 firmó un nuevo contrato discográfico con el sello Arhoolie, con el que estuvo ligada hasta los años ochenta. Su primer álbum con Arhoolie se grabó en Europa con James Cotton a la armónica, Otis Spann al piano y Muddy Waters a la guitarra. 

Actuó de nuevo en el Festival de Jazz de Monterey en 1966 y un año después, en el mismo escenario, Janis Joplin daba a conocer al mundo su versión de 'Ball and chain'. Big Mama continuó visitando festivales de jazz y blues y grabó un par de actuaciones en penitenciarías estadounidenses. Cuando llegaron los ochenta, la dura vida del artista de blues y muchos años de abuso de alcohol le pasaron factura y Big Mama era una sombra de sí misma, llegando a pesar menos de 50 kg. Murió en julio de 1984 a los 57 años de insuficiencia cardiaca y hepática.