Scott Joplin

El 24 de Noviembre de 1868 nació en Texarkana, una pequeña ciudad dividida entre los estados de Texas y Arkansas, el compositor y pianista estadounidense Scott Joplin, una de las figuras más importantes en el desarrollo del “ragtime” clásico.

Scott Joplin

Desde una edad temprana, Joplin demostró su extraordinario talento para la música y alentado por sus padres comenzó a tocar el piano. A los once años, y bajo la tutela de Julius Weiss, se inició en el aprendizaje del estilo y la armonía. Después de varios años como pianista itinerante tocando en tabernas y burdeles de todo Midwest, se estableció en St. Louis en el año 1890. Allí estudió y encabezó el desarrollo de un género musical conocido como “ragtime” el cual consiste en una combinación única de los clásicos estilos europeos junto al ritmo y la armonía afroamericana. Abreviado en ocasiones como 'rag', es un género musical derivado de la marcha, caracterizado por una melodía sincopada y un ritmo acentuado en los tiempos impares (primer y tercero). Un ostinato básico y una melodía libre de recorrido, con anticipaciones y retardos, abandonándose entre tiempos y compases.

Feria Internacional de Chicago, 1893

En 1893 un gran número de músicos afroamercianos -entre ellos Joplin- se encaminaron a Chicago a la Feria Internacional, celebrada allí ese año, para actuar frente a los visitantes. Muchos encontraron trabajo en los cafés, saloons y burdeles del corrupto barrio 'Tenderloin' y que surgieron en los aledaños de la Feria. Allí formó su primera banda y comenzó a escribir los arreglos de los temas que interpretaban. Aunque la Feria Internacional no ofrecía un ambiente 'amigable' a la población de color, Joplin percibió que su música, así como la de otros colegas de raza, era bien aceptada por el público. La Feria fue visitada por más de 27 millones de norteamericanos y esto tuvo un profundo efecto en la vida cultural americana, incluído el 'ragtime'.

En 1894 se mudó a Sedalia, Missouri. Desde allí, viajó junto a los ocho miembros del Texas Medley Quartette hasta Syracuse en Nueva York. En Temple, Texas, Joplin aseguró sus primeras publicaciones, entre ellas “The great crush collision march”(1896), inspirada por el espectacular choque de un ferrocarril que tuvo lugar cerca de Waco, Texas. Esta marcha es un curioso ejemplo de música descriptiva sobre un accidente; en la partitura puede leerse: “el estrépito de los trenes” “silbando en el cruce” y “el choque”.
En 1897 concluyó su más famosa partitura, “Maple leaf rag”, que fue publicada por John Stark, su editor en muchas ciudades. Joplin, gracias a los ingresos por los derechos de 'Maple leaf', abandonó las actividades más pesadas del submundo, dedicándose a enseñar y a componer. Se trasladó con su esposa Belle Hayden a St. Louis, donde ésta convirtió su hogar en una casa de huéspedes.

 

En 1901 se publicaron tres nuevos trabajos de Joplin: “Peacherine rag”, “Augustan club waltz” y “Sunflower slow drag” que se encuentra entre las tempranas joyas del "ragtime".

Scott Joplin

Posteriomente el mismo Joplin edita otro éxito: “The easy winners” (versión arreglada para violín y piano: Itzhak Perlman & André Previn, 1975). Stark editó “A brezze from Alabama” y “Elite syncopations”  (versión arreglada para violín y piano: Itzhak Perlman & André Previn) y en 1902 el conocido “The entertainer”, mientras que S. Simon publicó “Cleopha” que fue la favorita de la banda de Sousa.
En 1903 Joplin compró una casa de trece habitaciones en Lucas Avenue, un barrio distinguido. Conforme pasaba el año, las relaciones con Stark se volvieron tensas: Stark, realista y práctico, entendía que publicar los rags y hacerles propaganda era lo debido, pero Joplin aspiraba a formas más extensas, componer ballets, una ópera y quién sabe si una sinfonía. Los rags de 1903 tienen un fuerte componente cantabile, el rítmico “Something doing” incluye un melodioso segundo sujeto y el trío de “Weeping willow” no es tan vigoroso como en otros rags, sino que se muestra como una cantinela con ritmo pausado.

Feria Internacional de St. Louis, 1904

En 1904, St.Louis celebró la Feria Mundial. “The cascades” es una partitura descriptiva, basada en el llamativo curso de las fuentes, lagos y cascadas que constituían la atracción de la feria; una pieza de virtuoso, con sus ondulaciones sobre un contagioso swing. “The Sycamore” se caracteriza por una línea de bajo libre, con respuestas contrapuntísticas de la mano derecha. En cuanto a “The chrysanthemum”, es el primer rag de Joplin en utilizar un trío personal de singular delicadeza, elegantemente sincopado y con la advertencia de que se interprete “dolce”.

En 1905 se publicó el rag “Leola” (interpretado por David Thomas Roberts) , en el que aparece por primera vez el aviso: “¡Advertencia! No debe interpretarse esta pieza de forma apresurada. Nunca es correcto tocar el 'ragtime' con rapidez. El autor”. La advertencia de Joplin va dirigida a todos aquellos virtuosos que arruinaban y aún hoy destrozan con su precipitación unos rags muy ricos en matices. En este año aparecieron las tensiones en el hogar de Joplin; tuvieron una hija que falleció pocos meses después y según se comentó “su mujer no estaba interesada en la actividad musical. Simpáticos y amables con sus amigos, eran en cambio malhumorados entre ellos, aunque en público se mostraran corteses”. Finalmente se separaron.

Louis Chauvin

En 1906 Joplin fue a Chicago, entre otros motivos para ver a su joven amigo Chauvin que estaba muy enfermo (fumaba opio y padecía sintomas terminales de sífilis). En sus últimos tiempos el pianista Louis Chauvin , hijo de un mexicano y una afroamericana y muy popular y considerado en la zona de St. Louis, componía “ragtimes”. Ya tenía dos temas, cuando Joplin completó otros dos. El fruto de este encuentro fue una de las piezas maestras de la literatura del ragtime: “Heliotrope bouquet”, en palabras de John Stark “la audible poesía del movimiento”. Chauvin murió en 1908 a los 27 años.
“Gladiolus rag” es otro de los rags de Joplin de mayor éxito; llama la atención por un desarrollo melódico muy libre, lo cual es difícil en un género que pide uniformidad de tiempo y medida. En New York conoció a Lottile Stokes y se casaron, estableciéndose en aquella fórmula de casa-pensión-conservatorio, que parecía ser su hábitat natural.

Los rags que compuso en aquel momento contienen íntimas y tiernas impresiones y emociones: En “Wall Street Rag”, narra lo que parece imposible -tanto más en un ragtime-, el ambiente entre los corredores de bolsa, mientras que en su serenata –tango “Solace” despliega un ardor y melancolía de elevado refinamiento. En 1908 editó él mismo seis ejercicios de ragtime, bajo el título “The School of Ragtime”.

La pedagogía de Joplin era honesta en su acercamiento al alumno, rechazando las concesiones y los eslóganes populares del tipo “Aprenda el ragtime en diez lecciones”. Redactó el prefacio de sus ejercicios con claridad: “El auténtico ragtime de altura es difícil de interpretar. Una dolorosa realidad que muchos pianistas han descubierto. Las síncopas no avisan con antelación...”
Este mismo año aparecieron tres nuevas partituras “Fig leaf”, “Sugar cane” y “Pine apple rag” (versión arreglada para violín y piano: Itzhak Perlman & André Previn), todos ellos con interesantes hallazgos. Otros rags a tener en cuenta son el bailable “Country club", (arreglo cuerdas, National Chamber Ensemble) el enigmático y libre “Euphonic Sounds” y “Parangón” que recuerda las canciones de la época de las plantaciones, además del vals “Pleasant moments”, que como “Bethena”, es un vals sincopado, pero más brillante y tierno.

De 1910 es su “Stoptime rag”, característico por su torbellino de alegría contenida y sus “stamps” de pie en el suelo, escritos en la partitura; es una partitura jocosa, escrita por alguien, según observó John Stark, a quien nunca se le sorprendía sonriendo. El año 1911 fue testigo del gran éxito musical “Alexander´s Ragtime Band”, compuesta por el joven Irving Berlin. Este éxito pone de manifiesto la preferencia del público por los pseudorrags frente a los rags clásicos: composiciones más fáciles de tatarear, de tocar y por lo tanto más vendibles y provocaría el declive del rag tradicional.

Ese mismo año publicó, con su propio dinero, la ópera “Treemonisha”, (Obertura), obra con la que intentó ir más allá del ragtime, para crear una ópera exclusiva de los afroamericanos. Se estrenó en 1915 en una versión de concierto, sin decorados, pero fracasó de cara al público. Este hecho provocó en el compositor una depresión que le llevó a sufrir diversos trastornos mentales y problemas físicos de coordinación. Enfermo de neurosífilis ingresó en 1916 en el Hospital estatal de Manhattan, donde terminaría falleciendo en abril de 1917 a los 49 años.
Scott Joplin nos ha dejado un precioso legado: Una música elegante, variada, a menudo sutil, contagiosa y vital. Hoy, un musicólogo americano puede referirse a los rags de Joplin como “el preciso equivalente, en términos de estilo local, a los minués de Mozart, las mazurcas de Chopin o los valses de Brahms”.
Su música resurgió cuando varios de sus rags, entre ellos “The entertainer”  (transcrito para banda), aparecieron en la película "El golpe" (1973), donde contagia por su alegría arrolladora y que ha quedado como tema principal de la película; y “Treemonisha” se estrenó con éxito en 1975 con la Houston Grand Opera.