Damien Rice

Hoy cumple 50 años el músico Damien Rice, nacido en Celbridge (Irlanda). Rice es un artista atípico difícil de clasificar y de biografía esquiva. Sus canciones acústicas con delicados pianos, bañadas en arreglos de cuerda de banda sonora y apuntaladas por una mínima sección de ritmo y sus personales y sinceras letras cargadas de un fino romanticismo real, sufrido y creíble, han hecho de él uno de los más interesantes cantautores del nuevo siglo.

Rice pasó sus primeros años en la ciudad de Dublín, donde su padre daba clases de ingeniería a desempleados y su madre era ama de casa. Cuando Damien y sus hermanas vinieron al mundo, sus padres decidieron trasladarse al campo para ofrecerles una vida más saludable a sus hijos. Allí, Rice pasó una infancia feliz dando largas caminatas con su perro y pescando en un río cercano. Cuando llegó a la adolescencia pasaba más tiempo entre chicas y su carácter se tornó introvertido y sensible. Descubrió que no quería ir más a pescar, porque era incapaz de pinchar la lombriz en el anzuelo. "Aquello cambió mi perspectiva de vida y me convertí en vegetariano", contaba Rive a Andrew Billin, del Times londinense.

Juniper

Asistió a la escuela en Celbridge, al sur de Dublín, donde con cuatro amigos formó el grupo Juniper. Todos ellos estudiaban ingeniería en el Trinity College de Dublin. Al año siguiente, Demien se cansó y abandonó los estudios. Sus padres, enfadados con su decisión, no le prestaron más apoyo y lo echaron de casa. Los meses siguientes trabajó como administrativo en un colegio y decidió tomar lecciones de clarinete y piano. No obstante, así como se cansó de la Universidad, no aguantó mucho la educación académica y también dejó las clases. A continuación trabajó de camarero en pubs, donde de vez en cuando también actuaba con su guitarra.

Cuando sus cuatro amigos finalizaron sus estudios en Trinity, el grupo comenzó a actuar en recintos más grandes como el Olympia de Dublín y poco después lograban firmar un contrato con PolyGram. Permanecieron juntos ochos años, hasta que la característica dificultad de Damien de adaptarse a estructuras y disciplinas forzó la disolución. Llegaron a publicar dos EPs, 'The J-Plane' (1994) y 'Manna' (1996) y un par de singles, 'Weatherman' y 'The world is dead' en 1998. Rice escribía temas acústicos cargados de introspección, cuando el resto de la banda demandaba de él temas más comerciales con mayores posibilidades de ser emitidos por la radio. "Pensé que debía estar equivocado cuando todo el mundo pensaba diferente a mí y aquello me volvió loco. Así que dije que no podía soportar más aquellas constantes visitas de los de la compañía pidiéndome 'temas radiables'"

Rice dejó la banda, que seguiría con el nombre Bell X1, y con la guitarra y una mochila se recorrió Europa cantando en la calle y en estaciones de metro por unas monedas. "Nunca me sentí mejor, abandonándolo todo y siendo libre e independiente".

También se dió cuenta de que recogía más monedas cuando cantaba sus propias canciones que cuando realizaba versiones de otros autores. Decidió establecerse en la Toscana, en Italia, donde se dedicó a la vida sencilla y a cultivar vegetales. Pero la necesidad de seguir componiendo canciones no había desaparecido y ocho meses después volvió a Irlanda y, tras adquirir una caja de ritmos y unos micrófonos realizó en su casa unas grabaciones que recogían las canciones que había escrito durante su viaje por Europa.

'O' (2002)

Uno de sus primos, el productor David Arnold, impresionado con sus maquetas le ayuda a publicar su primer álbum 'O', llamado así "porque siempre vamos en círculo, sin aprender de nuestros propios errores". El álbum recibió elogios de todas partes, comparando algunos críticos sus canciones con las de Dylan o Jeff Buckley y otros con la música de Springsteen y Van Morrison. "Es un meditado, elegante y emotivo trabajo que se muestra etéreo (como una nube) y a la vez, artesano (como un puente hecho con mondadientes)"

El álbum fue una sensación en Irlanda y en el Reino Unido se vendieron más de 300.000 copias. Se extrajeron tres singles de éxito, 'Cannonball', 'The blower's daughter' y 'Volcano'. Demian realizó giras por Europa y Estados Unidos, comenzando como telonero de Coldplay y posteriormente como cabeza de cartel. En Norteamérica su fama creció y las canciones del álbum aparecían en numerosas series de TV y películas. En octubre de 2003 ganó el premio de música Shortlist, un galardón de música anual otorgado al mejor álbum lanzado en los Estados Unidos que haya vendido menos de 500.000 copias en el momento de su nominación.

Rice está convencido de que él no escribe sus canciones, sino que vienen a él de forma espontánea y que cuando intenta forzarse a escribir es inútil. Muchos de sus temas surgen de fracasos amorosos como en 'Cheers darlin', que relata una noche en un pub en la que el autor piensa que una bella mujer está flirteando con él para, al final de la velada, comentar que llega tarde a la cita con su novio. Rice recuerda que aquello le enfureció sobremanera, pero a la mañana siguiente ya tenía compuesta la canción. "Me sentí tan entusiasmado cuando la terminé que olvidé en un instante la penosa noche anterior"

En 2004 se instaló en Barcelona, que le parecía "una ciudad viva y llena de arte". Rice no se siente cómodo con la fama y la atención que despierta. "El simple concepto de lo que hago me parece ridículo. Me quejo sobre cosas que me ocurren en la vida. Subo al escenario y sigo quejándome frente a miles de personas que aplauden y dicen que soy único. Me parece absurdo y no acabo de entenderlo." Muy celoso de su independencia, no consiente en firmar con sellos importantes para no comprometer su libertad creativa con imposiciones comerciales. Aún así, ante la insistencia de su sello discográfico accedió a regañadientes a grabar su segundo álbum '9', publicado en noviembre de 2006.

Al mismo tiempo se publicó el single '9 crimes', donde le acompaña a la voz solista Lisa Hannigan, pareja sentimental y habitual colaboradora de Rice en sus dos álbumes. El tema aparece nuevamente en numerosas series populares de TV como 'Anatomía de Grey', 'Jerico' y 'True Blood'. En 2006, tras una discusión durante una gira por Alemania, Rice anunció que su colaboración profesional con Hannigan había llegado a su fin.

Tres años después, Damien confesaba en una entrevista que renunciaría a todo su éxito a sus canciones y a todo su pasado a cambio de seguir teniendo a Lisa en su vida. Asimismo confirmó que la relación romántica entre Lisa y él causó tensiones en la banda, las cuales llevaron al fin de la experiencia. "La amo tanto" -afirmaba Damien- "que he llegado a amar el hecho de que no quiera verme ni hablar conmigo, ya que gracias a ello he aprendido mucho los dos últimos años." En 2007 publicó el single 'Dogs'. Actualmente reside en Irlanda y es pareja de la actriz francesa Mélanie Laurent a quien asistió en la grabación de su primer álbum como cantante, 'En t'attendant' (2011), produciendo y cantando con ella dos temas, 'Everything you're not supposed to be' y 'Uncomfortable'.
Su entrega discográfica más reciente fue el álbum 'My Favourite Faded Fantasy' publicado en octubre de 2014. Damien Rice también es conocido por estar envuelto en varias campañas de derechos humanos para liberar a la líder birmana Aung San Suu Kyi. Damien y Lisa Hannigan grabaron una canción de solidaridad para pedir su liberación titulada 'Unplayed piano'. El mes de julio de 2023 Rice estuvo de gira por Italia y España.

Fallecidos un 7 de Diciembre

Henry Fillmore - Kirsten Flagstad - Darby Crash

• ADRIAN WILLAERT (1490-1562), compositor flamenco de música del Renacimiento nacido en Rumbeke cerca de Roeselare, fundador de la Escuela Veneciana de música. Fue uno de las más representativos miembros de la generación de compositores nórdicos que viajaron a Italia y trasplantaron allí el estilo polifónico holandés de la música franco-flamenca.

• LUDWIG SCHUNCKE (1810-1834), pianista y compositor alemán nacido en Kassel. Amigo de Robert Schumann, quien comparó su talento al piano con el de Liszt, fue un músico prometedor que murió de tuberculosis a los 23 años. 

• JAN AUGUST VITÁSEK (1770-1839), pianista y compositor bohemio nacido en Horín. Fue una figura importante en la escena musical de Praga de comienzos del siglo XX. Compuso música religiosa, una ópera, sinfonías y música de cámara, además de numerosas fugas y piezas para órgano y piano. 

• ANTON DE KONSTKY (1817-1889), pianista y compositor polaco nacido en Cracovia apodado 'Chevalier'. 

• GEORG SCHMITT (1821-1900), organista y compositor alemán nacido en Trier. Fue organista en las iglesias de San Sulpicio y St Germain-des-Prés en Paris y autor de música religiosa. 

• LÉON MINKUS (1826-1917), violinista, compositor y pedadogo austriaco nacido en Viena, autor de la música de numerosos ballets.

• VESS OSSMAN (1868-1923), músico estadounidense nacido en Hudson, Nueva York, intérprete del banjo de cinco cuerdas. Grabó discos y acompañó a cantantes populares de la époica como Arthur Collins y Len Spencer. 

• CECIL FORSYTH (1870-1941), compositor y musicólogo angloamericano nacido en Greenwich. Estudió en Edimburgo y en 1914 se trasladó a Nueva York. Entre sus obras figuran el Concierto de viola en sol menor, las óperas ‘Westward Ho! y ‘Cinderella’, la balada coral ‘Tinker, tailor’ y una pieza para violla y violín titulada ‘Chanson cenltique’. Fue autor de varios libros sobre historia y teoría de la música. 

• LLUIS MILLET (1867-1941), compositor y director de coro catalán nacido en El Masnou, Barcelona. Fue discípulo de Felipe Pedrell y fundó en 1891 junto a Amadeo Vives el coro mixto Orfeón Catalán al que dirigió durante muchos años y que constituyó un centro importante de la música catalana. 

• EDWARD JOSEPH COLLINS (1886-1951), pianista, compositor y director de orquesta de música clásica nacido en Joliet, Illinois. Su obra incluye 12 obras orquestales (entre ellas tres conciertos de piano), una cantata, una ópera, diversas piezas de cámara, más de 20 canciones para piano y voz y una docena de piezas para piano solo. 

• HENRY FILLMORE (1881-1956), trombonista, compositor, editor musical y director de banda estadounidense nacido en Cincinnati, Ohio, conocido por sus marchas. Escribió un total de 113, además de valses, himnos y foxtrots, así como más de 700 orquestaciones. Fue llamado ‘Showman supreme’ y ‘Father of the Trombone Smear’, piezas de ragtime para trombón, de las que grabó más de una docena entre 1908 y 1929.

• CLARA HASKIL (1895-1960), pianista clásica suiza de origen rumano nacida en Bucarest, conocida por sus grabaciones de Mozart.

• KIRSTEN FLAGSTAD (1895-1962), cantante de ópera noruega nacida en Hamar, considerada una de las mejores sopranos wagnerianas del siglo XX. En escena resultaba muy expresiva y fue admirada por la pura belleza tonal de su voz y consistencia de línea y tono.

• BARCLAY ALLEN (1918-1966), pianista, compositor y líder de banda de jazz estadounidesne nacido en Denver, Colorado. Trabajó con Freddy Martin y lideró su propia banda: Barclay Allen Rhythm Four. Su tema más popular fue el mambo ‘Cumana’ en 1947. 

• BILL BOYD (1910-1977), guitarrista estadounidense de country & western nacido en Fannin County, Texas. Trabajó con Jimmie Rodgers en 1932 y ese mismo año fundó su banda The Cowboy Ramblers con los cuales realizó unas 225 grabaciones entre 1934 y 1951. Dispusieron de un programa propio en la radio y aparecieron en varios westerns de la época. Entre sus hits figuran títulos como ‘Under the double eagle’, ‘Beaumont rag’, ‘If you’ll come back’, ‘Shame on you’ y ‘New steel guitar rag’. 

• PETER CARL GOLDMARK (1906-1977), ingeniero húngaro, nacionalizado estadounidense en 1937. En el tiempo en el que trabajó para la casa editora de sonido Columbia, desarrolló el disco de vinilo de microsurco a 33 1/3 RPM, el Long Play (LP) que ha marcado el sonido doméstico de dos generaciones.

• LESLIE MANN (1923-1977), clarinetista y compositor clásico canadiense nacido en Edmonton. 

• MARVIN WRIGHT (1911-1980), pianista y arreglista de jazz estadounidense nacido en Wessington (Dakota del Sur), conocido por su trabajo con Jimmy Dorsey y con Doris Day. 

• DARBY CRASH (1958-1980), músico punk estadounidense nacido en Baldwin Hills, Los Ángeles, cantante y co-fundador de The Germs. Fueron los que inspiraron el biopic 'What we do is secret' de 2007 con Shane West en el papel de Darby Crash. Tras la ruptura del grupo, Darby formó la Darby Crash Band poco antes de suicidarse con una sobredosis de heroína. 

Dave Torbert - Dee Clark - John Addison

• SAM THEARD (1904-1982), cantante y compositor de blues nacido en Nueva Orleans, autor de temas como 'You rascal you' y 'Let the good times roll'. 

• DAVE TORBERT (1948-1982), músico estadounidense del área de San Francisco, conocido por su trabajo como bajista y cantante en las bandas Grateful Dead y New Riders of the Purple Sage. También fue cofundador en 1973 del grupo Kingfish.

• TOMMY COGBILL (1932-1982), bajista, guitarrista y productor estadounidense nacido en Johnson Grove, Tennessee. Fue un solicitado músico de sesión que intervino en famosos hits de los años 60 y 70. Los bajos de ‘Son of a preacher man’ (Dusty Springfield) Y ‘Funky Broadway’ (Wilson Pickett) son suyos. También trabajó para  Elvis Presley, Aretha Franklin, Kris Kristofferson, J. J. Cale, Chuck Berry, Dolly Parton, Bob Seger y Neil Diamond. Jaco Pastorius lo citó como una de sus influencias. 

• RICHARD 'RICKY' TAYLOR (1965-1987), vocalista barítono norteamericano, miembro fundador en 1962 del grupo vocal de R&B The Manhattans. Lograron un nº1 en 1976 en USA y Reino Unido con el tema 'Kiss and say goodbye', tras el cual Ricky abandonó el grupo y se convirtió al Islam. 

• DEE CLARK (1938-1990), cantante norteamericano de soul nacido en  Blytheville (Arkansas) conocido por su balada millonaria en ventas 'Raindrops' (1961).

• PETER MIEG (1906-1990), pianista y compositor neoclásico suizo nacido en Lenzburg. Fue autor de más de 130 composiciones que incluyen varios conciertos para diversos instrumentos (piano, violín, flauta, clave, cello), numerosas piezas de cámara y 5 sonatas de piano. 

• INA SOUEZ (1903-1992), soprano estadounidense nacida en Windsor, Colorado. En 1931 viajó a Europa para estudiar en Milán y desarrolló su carrera en el Reino Unido. 

• JOHN ADDISON (1920-1998), compositor británico nacido en Chobham, Surrey, conocido por sus bandas sonoras, muchas de ellas para films dirigidos por Tony Richardson, como 'Tom Jones', por cuya música recibió un Oscar en 1963.

• RICK FRANK (1942-1998), baterista estadounidense, miembro entre 1967 y 1976 de la banda neoyorquina Elephant's Memory, conocida por acompañar a John Lennon entre 1971 y 1973. 

Kenny Baker - Raúl Vale - Dennis Yost

• KENNY BAKER (1921-1999), trompetista, fliscornista, cornetista y compositor británico de jazz nacido en Withernsea. Durante su larga carrera tocó en grabaciones de Frank Sinatra, Sammy Davis Jr., Tony Bennett y Beatles. Asimismo colaboró en varias bandas sonoras de la serie James Bond y en numerosos programas de TV como el Muppet Show.

• JAMES CRUTCHFIELD (1912-2001), pianista y cantante estadounidense de blues y boogie woogie nacido en Baton Rouge, Louisiana, activo en St Louis durante siete décadas. 

• HENRY QUALLS (1934-2003), guitarrista y cantante estadounidense de blues nacido en Elmo, Texas. Grabó un único álbum en 1995. 

• RAÚL VALE (1944-2003), actor, músico, cantante y comediante venezolano nacido en Maracaibo, apodado el ‘hombre espectáculo’. Compuso más de 700 canciones, la música y letra de tres comedias musicales y grabó más de 40 discos. 

• JERRY SCOGGINS (1911-2004), cantante y guitarrista estadounidense de country nacido en Mount Pleasant, Texas. Formó en 1936 su propia banda los Cass County Kids. Diez años después, Gene Autry les cambió el nombre a los Cass County Boys cuando los contrató como banda de acompañamiento.

• FREDERICK FENNELL (1914-2004), director de orquesta estadounidense nacido en Cleveland, Ohio, figura primordial en la promoción de las bandas sinfónicas. Condujo, entre otras, la Boston Pops Orchestra (1949-1978), la United States Marine Band, la London Symphony Orchestra, la Buffalo Philharmonic Orchestra y la Cleveland Orchestra. 

• KING KARL (1931-2005), cantante y compositor estadounidense de blues nacido en Grand Coteau, Louisiana, de nombre real Bernard Jolivette, autor del clásico del swamp pop ‘This should go on forever’. Otros temas fueron 'Irene', 'Cool, calm, collected', 'Life problem' y 'Walkin' in the park'. 

• JAY MCSHANN (1916-2006), pianista y director de orquesta de jazz-swing, norteamericano nacido en Muskogee, Oklahoma. Formó su propia big band en 1936 contando en ella con músicos como Charlie Parker, Bernard Anderson, Ben Webster y Walter Brown. En 1949, con Jimmy Witherspoon logró un hit con ‘Ain’t nobody’s business’ y siguió tocando hasta bien entrados los años ochenta. 

• DENNIS YOST (1943-2008), músico y cantante estadounidense nacido en Detroit, baterísta, voz solista y fundador en 1965 del grupo Classics IV, considerados los iniciadores del 'soft southern rock' con clásicos como 'Spooky', 'Stormy' y 'Traces'.

• JIMMY GOURLEY (1926-2008), guitarrista estadounidense de jazz nacido en St. Louis, Missouri, activo desde los años 50 hasta los 2000. Trabajó entre otros con  Bud Powell, Lester Young, Clifford Brown, Kenny Clarke, Stan Getz, Zoot Sims, Anita O'Day, Gigi Gryce, Stephane Grapelli y Johnny Griffin. 

• KARI TAOIO (1945-2010), cantante pop finlandés nacido en Suonenjok. 

• BOB BURNETT (1940-2011), guitarrista y cantante folk estadounidense nacido en Providence, Rhode Island. Fue uno de los miembros originales del grupo folk surgido en 1959 en la Universidad de Middletown en Connecticut. En 1961 lograron un nº1 en las listas pop con el tema ‘Michael, row the boat ashore’ y un top 20 el año siguiente con su versión del clásico de Leadbelly ‘Cotton fields’. Se separaron en 1964 y Burnett dejó la música para dedicarse a las leyes y la banca. En los años 90 volvieron a reunirse y siguieron actuando hasta la muerte de Dave Fisher en 2010. 

Ammar El Sherei - Greg Lake - Vadim Petrov

• AMMAR EL SHEREI (1948-2012), músico y compositor egipcio nacido en Samalut, cerca de Minya, icono de la música de Egipto. Ciego de nacimiento, estudió música en la Royal Academy of Music de Londres y tras graduarse, trabajó como acordeonista en los bares de El Cairo y posteriormente en la Golden Music Band. Tocaba también órgano, piano, laúd y clavecín y fue autor de música y arreglos para películas y series de TV. Asimismo compuso más de 150 canciones para otras estrellas musicales del mundo árabe como Warda, Latifa y Ali El Haggar.

• LIM SHIEH-YIH (1969-2012), tenor clásico nacido en Singapur. Estudió en la Juilliard School. 

• CHICK WILLIS (1934-2013), guitarrista y cantante estadounidense de blues nacido en Cabaniss, Georgia. Trabajó con Elmore James en los años sesenta y en 1972 grabó el tema ‘Stoop down baby’ que fue un gran hit en el mercado de las jukebox. Publicó cerca de una veintena de álbumes entre 1990 y 2012. 

• ANDY PIERCE (1968-2013), cantante rock sueco, voz solista de la banda de glam metal Nasty Idols, formada en 1987 en Malmö. Publicaron cuatro álbumes con hits como 'Don't walk from love'/'Easy come easy go' y 'Alive n' kickin'.  Andy militó posteriormente en Machinegun Kelly y United Enemies y en 2006 Nasty Idols se reformó. Grabaron dos álbumes más hasta la muerte de Pierce. 

• RAY CARREÑO (1947-2013), músico, arreglista, compositor y director musical colombiano nacido en Bucaramanga, creador de la Sonora Tropicana con su esposa Benetia a la voz solista. 

• MANGO (1954-2014), músico y cantautor italiano nacido en Lagonegro. Su estilo, que fusionó principalmente pop italiano, folk y world music fue definido 'pop mediterráneo'. Entre sus canciones más famosas se encuentran 'Oro', 'Lei verrà', 'Mediterráneo', 'Bella d'estate', 'Come Monna Lisa', 'Nella mia città', 'Amore per te' y 'La rondine'. 

• BRIAN ROY GOBLE (1957-2014), bajista y cantante punk canadiense nacido en Vancouver. Fue miembro de los Stone Crazy y The Skulls antes de convertirse en cantante solista de The Subhumans. A mitad de los ochenta se unió a D.O.A. como bajista hasta finales de los noventa. En 2006 hubo reunión de The Subhumans. 

• DON PFRIMMER (1937-2015), compositor de canciones country estadounidense nacido en Great Falls, Montana. Sus canciones fueron grabadas por artistas como George Jones, Tim McGraw, Diamond Rio, Lonestar, Ronnie Milsap, Mickey Gilley, Barbara Mandrell, Tammy Wynette, Wayne Newton y Joe Dee Messina.

• HEINZ FRICKE (1927-2015), director de orquesta alemán nacido en Halberstadt. Fue desde 1961 hasta 1992 director musical de la Staatsoper Unter den Linden en Berlín. 

• GREG LAKE (1947-2016), músico y productor inglés nacido en Poole, conocido por haber sido la voz solista y bajista del trio británico de rock progresivo Emerson, Lake & Palmer. En los años setenta tuvieron su etapa de esplendor con su amalgama de jazz, rock y música clásica que ponía de manifiesto el talento instrumental de los tres músicos.  

• ELLIOTT SCHWARTZ (1936-2016), compositor estadounidense nacido en Nueva York. Fue profesor emérito en el Bowdoin College y sus obras fueron interpretadas y grabadas por numerosas orquestas internacionales. 

• JUNAID JAMSHED (1964-2016), cantante, compositor y diseñador de moda pakistaní nacido en Karachi. Fue la voz solista de la banda Vital Signs con hits como ‘Dil dil Pakistan’ y ‘Tum mil gaye’ que ayudaron a potenciar el rock pakistaní. Grabó tres álbumes en solitario entre 1994 y 2002. En 2004 abandonó la música y se centró en sus actividades religiosas islámicas. Murió junto a su esposa en un accidente aéreo. 

• SIR CHRISTUS (1978-2017), guitarrista finlandés conocido por su trabajo en la banda glam rock Negative. 

• CHUCK WELDON (1940-2018), cantante y educador estadounidense, miembro de The Paradons, formados a finales de los años 50 en Bakersfield, California. Fue coautor de su hit de 1960, ‘Diamonds and Pearls’

• VADIM PETROV (1932-2020), pianista y compositor checo de ascendencia rusa nacido en Praga. Fue autor de cerca de 1300 obras, concentrándose su producción principalmente en música para teatro, cine, radio y televisión.

• HOWARD WALES (1943-2020), teclista estadounidense nacido en Milwaukee, Wisconsin. Colaborador de Jerry García al comienzo de los años 70, trabajó además con Ronnie Hawkins, Freddie King, James Brown y los Four Tops. 

• SEAN MALONE (1970-2020), bajista estadounidense nacido en Delran, New Jersey. Especialista del bajo sin trastes y el Chapman Stick, fue conocido principalmente por su trabajo en la banda Cynic donde conoció al baterista Sean Reinert con quien formó una interesante y demandada sección de ritmo. Se suicidó en diciembre de 2020 a los 50 años. 

• PAVEL HULA (1952-2021), violinista y director de orquesta checo nacido en Praga. 

• RODDY JACKSON (1942-2022), pianista, saxofonista y cantautor estadounidense de rockabilly y rock and roll nacido en Fresno, California. Grabó varios singles en los años 50. 

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Tom Waits

Hoy cumple 74 años el actor, cantante y compositor Tom Waits, nacido en Pomona (California)
Su música resulta una amalgama de estilos pre-rock como el blues, jazz y vodevil con tendencias experimentales que rozan la música industrial. Todo esto expresado a través de su personalísima voz configura una personalidad musical más que interesante. Un crítico describió su voz como sigue: "suena como si hubiese estado sumergido en un barril de bourbon, después colgado en un ahumadero por unos cuantos meses, y finalmente sacado al exterior y atropellado repetidas veces con un coche..."  Sus letras presentan frecuentemente retratos de situaciones y personajes cutres y grotescos, aunque también es capaz de escribir baladas convencionales y a pesar de contar con poco soporte mediático se ha convertido en personaje de culto con un gran número de seguidores y con gran influencia en muchos cantautores contemporáneos.

El modo como vino al mundo Tom parece sacado de las experiencias de los personajes de sus canciones. Nació en un taxi a las puertas de un hospital en Pomona (California). Sus padres se divorciaron teniendo él once años y Waits marchó a vivir con su madre a Whittier. Se mudaron con posterioridad a National City, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Tom, que fue autodidacta en el aprendizaje del piano, realizó frecuentes viajes con su padre a México donde se familiarizó con las rancheras.

En 1965, mientras asistía a la escuela secundaria en el Sweetwater Union High School District de Chula Vista, Tom comenzó a tocar en una banda de rhythm and blues/soul llamada The Systems, y encontró su primer trabajo en el Napoleone Pizza House de National City, que aparecería en varios de sus temas. Cinco años después, comenzó a trabajar como portero del club nocturno Heritage de San Diego (California), donde ofreció su primer concierto por 25 dólares. Seguidor de Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac, Louis Armstrong, Howlin' Wolf y Charles Bukowski, Waits comenzó a desarrollar durante estos años su propio e idiosincrático estilo musical. Al mismo tiempo descubrió las obras de los autores beat, especialmente Jack Kerouac y su obra más conocida: 'On the Road'.

'Closing Time' (1973)

También él se lanzó al carretera y se dirigió a Los Angeles donde surgió su fascinación por los personajes que deambulaban por las calles a altas horas de la madrugada, viviendo en los márgenes de la sociedad. Ellos fueron la fuente de las canciones que cantanba por los clubes de la ciudad. Su aparición en escena parecía una caracterización de sus personajes. Vestido con un viejo traje y un sombrero, Waits fumaba o bebía mientras contaba sus historias entre canción y canción. Logró ser muy conocido en el circuito angelino y en 1969, tras una actuación en el Troubadour, firmó un contrato con el mánager de rock Herb Cohen. Aún así, permaneció varios años como artista en directo sin grabar hasta la aparición en Asylum Records de su primer álbum en 1973, 'Closing Time'.

A pesar de que habia firmado con un sello de primera línea, Waits no llevaba la típica vida de rock star. Se instaló en el hotel Tropicana, un establecimiento nada lujoso y en sus giras buscaba hoteles similares.

'Heart of a Saturday Night' (1974)

Tom explicaba sus razones a David Fricke de Rolling Stone: "Me gustaban esas habitaciones con marcas en las paredes forradas de papel antiguo; esos pasillos con eternos murmullos; esos servicios que tenías que compartir con algúun tipo que tenía una hernia; y ese salón de TV con todos aquellos viejos. Sabía que era allí donde estaban las historias y la música". Aunque la vida de estrella del rock no atraía a Tom, su música si llamó la atención de algunas de ellas. Artistas como los Eagles, Bette Midler y Bruce Springsteen realizaron sus propias versiones de canciones de Waits escritas en los setenta.

'Blue Valentine' (1978)

Su producción con Asylum fue prolífica. Entre 1973 y 1981 publicó un total de ocho LPs. Fue con el álbum 'Heart of saturday night' (1974) con el que dio a conocer su personal estilo. Más tarde en 1975, con el disco en directo 'Nighthawks at the diner', combinó canciones muy personales con entretenidos monólogos introductorios. Tras otro de sus grandes trabajos, 'Small change' (1976), sus siguientes discos, 'Foreign Affairs' (1977) y 'Blue Valentine' (1978) no consiguieron situarse en las listas de éxitos.

En esos años, interpretó pequeños papeles en películas como 'Corazonada' (1982, de Francis Ford Coppola), para la que también compuso la música y por la que recibió una nominación al Oscar. Fue durante el rodaje de la película que Tom conoció a la guionista Kathleen Brennan. En 1980 se casaron y Brennan cambió la vida de Waits en muchos sentidos. También su música se transformó y publicó el magnífico 'Swordfishtrombones' (1983) que marcó un nuevo sonido en su música, en la que aparecían influencias del compositor aleman Kurt Weil y la voluntad de usar sonidos de objetos cotidianos en sus arreglos. Mientras que sus estructuras musicales cambiaban de cuando en cuando, sus letras seguían centrándose en las vidas de los desharrapados y desposeídos.

Siguieron los álbumes 'Rain Dogs' (1985) y 'Franks Wild Years' (1987), discos en los que confluyeron una gran variedad de estilos, desde el blues hasta el tango y cuya atmósfera especial le aseguró el éxito de ventas y la aceptación del gran público.

Continuó participando en películas como 'Bajo el peso de la ley' (1986, de Jim Jarmusch), 'Drácula' (1992, de Coppola) y 'Vidas cruzadas' (1993, de Robert Altman) con papeles de mayor importancia que en sus anteriores incursiones en el cine. Asimismo, compuso la música de la película 'Noche en la Tierra' (1991, de Jim Jarmusch) y al año siguiente, publica 'Bone Machine' (1992), por el que recibe un Grammy a la mejor interpretación de rock alternativo'. A Waits no le impresionó aquello en absoluto. Su amigo Jarmusch recordó su reacción: "Alternativa a qué? Qué coño significa 'alternativo' ?"

De nuevo centró su atención en otros campos y en 1993 hizo equipo con el autor William Borroughs y el compositor Robert Wilson para la composición de la partitura y libreto de un musical llamado 'The Black Rider', basado en una opera folk alemana del siglo XIX sobre un hombre que hace un pacto con el diablo para casarse con la mujer que ama. Volvió a trabajar con Wilson en una versión operística de 'Alicia en el País de las Maravilllas' y continuó componiendo  bandas sonoras como la del film animado 'Bunny', ganador de un Oscar en 1998.

'Mule Variations' (1999)

Por fin, en 1999 publica su primer álbum de canciones originales en siete años. 'Mule Variations', a diferencia de todos sus anteriores trabajos, de los cuales sólo dos lograron entrar en el Top100, debutó en el puesto 30 de las listas, su mejor posición hasta la fecha. Asimismo recibió críticas muy favorables, coincidiendo la mayoría en que era su mejor obra hasta el momento.

Muchas de sus canciones han llegado a ser más conocidas en versiones de otros artistas como 'Jersey girl' (B.Springsteen) o 'Downtown train' (Rod Stewart) y aunque sus discos han tenido un moderado éxito comercial en Estados Unidos, en otros países ha conseguido discos de oro por sus ventas. Waits nunca ha sido partidario de ceder su música para fines publicitarios, Así, ha mantenido pleitos con varias compañías, como Frito-Lay, Levi's, Audi y Opel que pretendían usar en sus anuncios 'versiones' de sus canciones interpretadas por artistas que imitaban su estilo. Los ha ganado todos.

'Bad As Me' (2011)

El 2002 fue un año especialmente prolífico. Tom publicó dos discos: 'Alice' y 'Blood money'. Al año siguiente, aparece junto a Iggy Pop en la película de Jim Jarmusch 'Coffee and Cigarettes'. En 2004 publicó 'Real Gone' y, tras un nuevo silencio de siete años, en 2011 apareció 'Bad as me' con trece temas nuevos cocompuestos y coproducidos con su mujer Kathleen Brennan. En cuatro de ellos colabora Keith Richards a la guitarra.
En 2018 participó como actor en el western 'The Ballad of Buster Scruggs', película de seis episodios escrita, dirigida, producida y montada por los hermanos Coen.